Les jeunes nourrissons sont protégés contre les virus respiratoires par une immunité passive dans le lait maternel, contenant des anticorps contre ces virus en raison des expositions maternelles. La baisse de cette protection en raison de la distanciation sociale généralisée et d’autres interventions non pharmaceutiques mises en œuvre pendant la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) en cours a suscité l’inquiétude des scientifiques.
Un nouvel article décrit les résultats d’une étude mesurant une telle protection et explorant les effets de la baisse des niveaux d’anticorps sur la sensibilité du nourrisson aux agents pathogènes respiratoires.
Introduction
Les nouveau-nés, ainsi que ceux un peu plus âgés, ont un système immunitaire très immature, ce qui les rend singulièrement sensibles aux infections respiratoires. Les anticorps transférés de la mère par le placenta, d’abord, puis par le lait maternel, jouent un rôle majeur dans la protection du bébé. Ceux-ci comprennent l’immunoglobuline sécrétoire A (IgA), l’immunoglobuline sécrétoire M (IgM) et l’immunoglobuline G (IgG), principalement dérivées des plasmocytes du tissu mammaire.
Alors que les sIgA sont prédominants, le lait contient des IgG contre le virus respiratoire syncytial (VRS) et d’autres virus respiratoires qui réduisent l’incidence des infections aiguës chez le nourrisson. Pour cette raison, les nourrissons allaités développent moins d’infections respiratoires et ont moins de risques de mourir en bas âge que les bébés nourris au lait maternisé.
La pandémie de COVID-19 a éclaté au cours de l’hiver 2019, suivie de restrictions strictes sur le mélange ou le rassemblement en public, la fermeture de la plupart des écoles et des entreprises et la suppression de la plupart des types de déplacements. Cela a entraîné une chute frappante des taux de détection du VRS et de la grippe de plus de 90 %. Cela a cependant été suivi d’une poussée estivale, un phénomène inhabituel, causé principalement par le VRS.
Cela a mis une grande pression sur les services pour enfants et les unités de soins intensifs. L’étude actuelle, publiée en ligne dans la revue Spectre microbiologique, cherche à explorer le lien entre cette augmentation et le manque d’anticorps contre ces pathogènes dans le sang et le lait maternels. Un autre point d’attention était l’effet de COVID-19 sur la production d’immunité humorale, en réponse à l’activation immunitaire généralisée se produisant dans cette infection.
Résultats
Les résultats de l’étude ont indiqué une réduction des titres d’IgG du lait maternel contre le VRS, la grippe et les coronavirus saisonniers humains endémiques HCoV-OC43, HCoV-NL63 et HCoV-HKU1, dans le lait maternel, d’environ deux fois chacun, à l’exception de HCoV-OC43 à trois fois, et le dernier qui n’a montré qu’une petite hausse. Inversement, les taux sériques de ces anticorps ont augmenté de la même ampleur.
Fait intéressant, aucune différence n’a été trouvée dans les niveaux d’anticorps sériques chez les individus naïfs de COVID-19, à l’exception des IgG anti-HCoV-OC43 qui ont montré une chute à six mois après le début de la pandémie.
Les mères ayant des antécédents de COVID-19 avaient des taux d’IgG plus élevés que ceux qui n’en avaient pas, d’un facteur d’environ 2. Pendant ce temps, les taux d’IgA étaient plus élevés de 2 à 4 fois dans tous ces cas.
Conséquences
Les chercheurs ont découvert que les mesures d’hygiène sociale affectaient l’induction de l’immunité passive chez les nourrissons nourris au lait maternel, expliquant l’augmentation des hospitalisations post-relaxation chez les nourrissons.
Les connaissances sur l’immunité passive des nourrissons allaités pendant la pandémie de corona sont importantes pour anticiper une augmentation des infections respiratoires (graves) et se préparer aux problèmes de capacité après la publication des mesures préventives.”
Alors que les niveaux d’IgG dans le lait ont diminué, les niveaux d’IgA n’ont pas diminué. Cela pourrait être dû au fait que ce dernier est la première ligne de défense contre le virus et qu’il est de courte durée. Les chercheurs ont peut-être simplement raté la chute des taux d’IgA en commençant l’étude trop tard.
En revanche, la production d’IgG se produit au cours d’une phase ultérieure de l’immunité et reste élevée pendant des mois dans le sang. L’absence de tout changement dans les titres d’IgG HCoV-HKU1 et HCoV-229E peut être due au fait qu’ils n’étaient pas en circulation à l’hiver 2018-19.
De plus, la diminution des taux d’anticorps dans le lait maternel ne s’est pas étendue aux taux sanguins, qui ont enregistré une augmentation. Cela pourrait suggérer que les titres d’anticorps du lait dépendent des expositions récentes aux virus respiratoires plutôt que des niveaux d’anticorps sériques.
Les virus respiratoires semblent stimuler la réponse immunitaire et améliorer la génération d’anticorps contre une gamme de virus, excluant ainsi les effets spécifiques aux agents pathogènes. Si tel est le cas, les réductions des anticorps du lait associées au verrouillage et à d’autres restrictions peuvent ne pas refléter une réduction des infections par des virus spécifiques, mais plutôt une diminution généralisée de la stimulation du système immunitaire et de la sécrétion d’anticorps dans le lait.
Les mères ayant des antécédents de COVID-19 avaient des niveaux d’anticorps plus élevés contre les coronavirus saisonniers endémiques, peut-être en raison d’une réactivité croisée, mais aussi contre le virus de la grippe et le VRS. Cela pourrait indiquer que ces femmes étaient plus à risque d’infections virales en général, en raison de professions en contact avec le public, par exemple. Alternativement, le SARS-CoV-2 peut avoir un effet stimulant sur le système immunitaire.
Ces découvertes peuvent aider à formuler de meilleurs plans pour contrer de nouvelles poussées d’infections virales respiratoires chez les bébés, en les protégeant au cas où de futurs verrouillages deviendraient nécessaires.
