La personne infectée par le SRAS-CoV-2 peut transmettre l’infection à trois à cinq autres personnes

Ce qui a commencé comme l’analyse préliminaire des données de laboratoire de routine a depuis évolué pour devenir la plus grande étude jamais réalisée sur les niveaux de charge virale chez les patients atteints du SRAS-CoV-2. Une équipe de chercheurs de la Charité – Universitätsmedizin Berlin a maintenant analysé les échantillons PCR de plus de 25 000 personnes atteintes de COVID-19.

Travaillant sous la direction du professeur Dr. Christian Drosten, l’équipe a déterminé les charges virales de chaque échantillon individuel et a utilisé leurs résultats pour estimer les niveaux d’infectiosité. La recherche, qui a été publiée dans La science*, donne une idée claire du caractère infectieux de la maladie dans différents groupes d’âge et à différents niveaux de gravité de la maladie. Il fournit également de nouvelles informations sur la variante B.1.1.7.

Selon le numéro de reproduction (R 0), une personne infectée par le SRAS-CoV-2 transmettra, en moyenne, son infection à trois à cinq autres personnes. Bien qu’il s’agisse d’une mesure utile dans un contexte épidémiologique, «R 0» ne se prête pas à l’estimation du risque de transmission au niveau de l’individu ou du groupe. Une fois que les facteurs sociaux et environnementaux normaux sont éliminés de l’équation, les individus peuvent différer considérablement en termes de leur infectiosité et de la durée pendant laquelle ils excrètent activement le virus.

Pour mieux comprendre et estimer l’infectiosité dans des groupes spécifiques d’individus, une équipe dirigée par le Prof.Dr Christian Drosten, directeur de l’Institut de virologie de la Charité et chercheur au Centre allemand de recherche sur les infections (DZIF), a analysé les échantillons de PCR de plus de 25 000 cas de COVID-19 afin de déterminer leur «charge virale». La charge virale d’un échantillon – le nombre total de copies du génome du SRAS-CoV-2 contenues dans l’échantillon – fournit une estimation approximative de la quantité de virus présente dans la gorge d’un patient et, en tant que telle, est une mesure utile pour estimer celle d’un individu. infectiosité. Pour améliorer davantage leurs estimations, les chercheurs ont également appliqué les résultats concernant le seuil de charge virale minimum généralement requis pour l’isolement réussi du SRAS-CoV-2 en culture cellulaire (où l’isolement indique la présence d’un virus infectieux). Des échantillons séquentiels étaient disponibles pour plus de 4 300 des cas étudiés. En les utilisant pour suivre les données de charge virale de la gorge au fil du temps, les chercheurs ont pu modéliser le développement typique des charges virales au cours de l’infection. Les chercheurs ont ensuite recherché des différences significatives dans leurs données, en particulier en ce qui concerne les différents groupes d’âge, la gravité de la maladie et les variantes du virus.

Aucune différence notable dans les niveaux de charge virale n’a été enregistrée parmi les individus positifs au SRAS-CoV-2 âgés de 20 à 65 ans, l’échantillon moyen sur écouvillon de gorge contenant environ 2,5 millions de copies du génome du SRAS-CoV-2. Les charges virales étaient les plus faibles chez les très jeunes enfants (de 0 à 5 ans). Les niveaux ont commencé à environ 800 000 copies du génome viral, ont augmenté avec l’âge et se sont rapprochés des niveaux adultes chez les enfants plus âgés et les adolescents.

«Bien que ces chiffres semblent très différents à première vue, il est essentiel de se rappeler que les résultats de la charge virale sont présentés sur une échelle logarithmique», explique le professeur Drosten. «Les différences de charges virales observées chez les plus jeunes enfants sont, en fait, à peine en dessous du seuil auquel nous les considérerions normalement comme cliniquement pertinentes. Il faut également comprendre comment nous arrivons à ces valeurs et en tenir compte lors de l’interprétation. eux. » Soulignant les différences de méthodologie de prélèvement d’échantillons entre les enfants et les adultes, le virologue ajoute: « Les écouvillons pour enfants sont nettement plus petits et collectent moins de la moitié de la quantité d’échantillon normalement disponible pour les tests PCR. De plus, le niveau d’inconfort lié à la procédure signifie que les prélèvements nasopharyngés profonds sont souvent remplacés par de simples prélèvements de gorge. Ceci réduit bien entendu encore la quantité de matériel viral collecté. Pour cette raison, nous nous attendons à ce que, chez les enfants, le même niveau de réplication virale produise des résultats de charge virale inférieurs pendant Test PCR. « 

En comparant les charges virales maximales dans les échantillons de laboratoire, les chercheurs ont estimé que les niveaux d’infectiosité chez les plus jeunes enfants (0 à 5 ans) étaient d’environ 80% de ceux trouvés chez les adultes. Comme précédemment, les valeurs des enfants et des adolescents d’âge scolaire se rapprochaient des valeurs des adultes. «Cela montre que les charges virales ne sont pas directement proportionnelles à l’infectiosité et ne peuvent pas être converties directement», explique le professeur Drosten. Il ajoute: « Même ces estimations de l’infectiosité basées sur des données doivent être corrigées à la hausse en raison des différentes méthodes de prélèvement d’échantillons utilisées chez les enfants. Tout cela fait partie de l’évaluation globale d’un virologue clinicien. Mon hypothèse initiale, à savoir que tous les groupes d’âge ont à peu près le même niveau d’infectivité, a été confirmé, à la fois par cette étude et par d’autres études. « 

Une comparaison basée sur les symptômes a confirmé les observations précédemment faites dans les cas de COVID-19, à savoir que même les individus asymptomatiques peuvent avoir des charges virales très élevées. Les personnes qui ont dû être hospitalisées avaient une charge virale plus élevée que les autres pendant toute la durée de la maladie. Sur la base de leurs nouveaux modèles d’évolution de la charge virale au fil du temps, les chercheurs estiment que les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 atteignent un pic de charge virale dans la gorge dès 1 à 3 jours avant l’apparition des symptômes.

Environ 9% des cas de COVID-19 testés ont montré des charges virales extrêmement élevées d’un milliard de copies par échantillon ou plus. Plus d’un tiers de ces personnes potentiellement hautement infectieuses n’avaient aucun symptôme ou seulement des symptômes bénins. «Ces données fournissent une base virologique à l’idée qu’une minorité d’individus infectés est à l’origine de la majorité de toutes les transmissions», explique le professeur Drosten. Il ajoute: « Le fait que cela inclut autant de personnes sans aucun symptôme pertinent souligne l’importance des mesures de contrôle de la pandémie telles que la distanciation sociale et le port obligatoire du masque. »

Dans les échantillons collectés auprès d’individus infectés par la variante B.1.1.7 («  UK  » ou «  britannique  »), les charges virales moyennes se sont révélées être augmentées d’un facteur dix, tandis que les estimations de l’infectiosité basées sur le laboratoire étaient augmentées d’un facteur du 2.6. Pour arriver à ces données, les chercheurs ont pris les données de charge virale d’environ 1500 cas infectés par B.1.1.7 et les ont comparées aux données d’environ 1000 personnes infectées par d’autres variantes qui avaient été testées dans les mêmes centres de test, services ambulatoires et cliniques. salles à peu près au même moment. Le professeur Drosten ajoute: « Les études en laboratoire ne sont peut-être pas encore en mesure de fournir une explication définitive, mais une chose est claire: le B.1.1.7 est plus infectieux que les autres variantes. »

Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs travaux sur les charges virales tout au long de la pandémie. Ils espèrent avoir un aperçu des changements qui se produisent à mesure que de nouvelles variantes apparaissent à mesure que le virus s’adapte à des niveaux croissants d’immunité de la population.