Selon une étude de l’Université du Michigan, lorsqu’une personne perd un parent ou un soignant à un jeune âge, son système immunitaire en souffre plus tard dans la vie.
Un groupe de chercheurs dirigé par Grace Noppert a découvert que si les parents ou les soignants d’un enfant de moins de 16 ans décédaient ou s’ils étaient séparés pendant une période de plus de six mois, la fonction immunitaire de l’enfant était négativement affectée à la fin de sa vie. Leurs conclusions sont publiées dans PLOS One.
Pour déterminer l’impact sur la santé immunitaire, les chercheurs ont examiné un virus appelé cytomégalovirus. Appartenant à la famille des herpèsvirus, le CMV est un virus qui touche environ 80 % des personnes vivant en Europe et en Amérique du Nord et 100 % de celles qui vivent en Asie ou en Afrique, selon les National Institutes of Health. C’est aussi un virus qui raconte une histoire sur le fonctionnement du système immunitaire d’une personne.
« Ce qui est intéressant avec ce virus, c’est la façon dont votre corps le gère. Votre corps ne l’élimine pas, mais il est réactivé au cours de la vie lorsque vous ressentez du stress ou d’autres circonstances qui sollicitent le corps, comme la malnutrition. Un traumatisme, vous pouvez l’imaginer, le réactive probablement », a déclaré Noppert, épidémiologiste social au Survey Research Center de l’UM Institute for Social Research. «Et donc, chaque fois qu’il se réactive, il oblige votre système immunitaire à dépenser toutes ces ressources pour essayer de le faire passer à un état latent.
«C’est coûteux pour le système immunitaire de cette façon. Lorsque vous voyez quelqu’un avec des niveaux élevés d’anticorps anti-CMV, cela nous indique que votre système immunitaire ne gère plus bien ce virus.
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé les données de près de 6 000 personnes, tirées de l’étude sur la santé et la retraite. L’HRS est une enquête longitudinale continue et représentative à l’échelle nationale des adultes américains qui a commencé en 1992 et comprend plus de 20 000 personnes de plus de 50 ans. Des cohortes sont ajoutées à l’enquête tous les deux ans, et des vagues d’enquête de suivi ont également lieu tous les deux ans.
En 2016, la HRS a lancé une nouvelle sous-étude biologique, la Venous Blood Study. À partir de l’étude sur le sang veineux, l’équipe de recherche a pu mesurer quatre indicateurs de la fonction immunitaire à la fin de la vie, après l’âge de 65 ans. Il s’agit notamment de la protéine C-réactive, de l’interleukine-6, du facteur de nécrose tumorale soluble et de l’immunoglobuline G CMV.
Ils ont trouvé des associations cohérentes entre les participants qui ont subi la perte et la séparation d’un parent ou d’un soignant et une mauvaise fonction immunitaire dans tous les sous-groupes de race et d’origine ethnique. Mais les groupes minoritaires racialisés s’en tirent moins bien que les Blancs. Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les personnes noires non hispaniques qui avaient perdu un soignant ou un parent avant l’âge de 16 ans avaient une augmentation de 26% des anticorps IgG anti-CMV à la fin de leur vie. Les Blancs non hispaniques ont connu une augmentation de 3% de ces anticorps.
Qui subit la perte et la séparation parentales et qui a une fonction immunitaire faible n’est pas du tout distribué équitablement. L’une de nos principales conclusions était que les populations minoritaires racialisées, en particulier les populations noires non hispaniques et les Hispaniques, avaient une prévalence beaucoup plus élevée de décès ou de perte parentale et avaient une fonction immunitaire plus mauvaise.
Les enfants de ces populations sont plus susceptibles de subir une perte parentale en premier lieu, puis ils doivent subir toutes les conséquences à long terme qui y sont associées. Ce n’est qu’une des façons dont nous continuons à perpétuer les inégalités en matière de santé.
Grace Noppert, épidémiologiste sociale, Survey Research Center, UM Institute for Social Research
Ces résultats ont été contrôlés pour l’âge, le sexe et l’éducation des parents. L’association est également restée lorsque les chercheurs ont contrôlé d’autres indicateurs de santé.
« Perdre un parent ou être séparé d’un parent pourrait être associé à de moins bons résultats scolaires, à une richesse médiocre à l’âge adulte, à de pires comportements de santé tels que le tabagisme et d’autres maladies chroniques », a déclaré Noppert. «Nous avons donc mis tout cela dans un modèle juste pour voir si nous pouvions éliminer les effets que nous voyions. Mais on a quand même bien vu une association durable entre la perte ou la séparation d’un parent avant l’âge de 16 ans et cet indicateur de cytomégalovirus.
Noppert dit qu’elle a envisagé cette recherche à la lumière de la pandémie de COVID en cours. Environ 148 000 enfants aux États-Unis sont devenus orphelins ou ont perdu leur soignant à cause de la pandémie de COVID. À l’échelle internationale, environ 10,5 millions d’enfants sont devenus orphelins ou sont décédés en raison de la COVID-19, selon des recherches récentes.
« Cette estimation actuelle va jusqu’à l’automne 2021, donc ce sera une sous-estimation », a déclaré Noppert. « Et cela ne tient même pas compte de tous les enfants qui ont perdu des grands-parents, des tantes, des oncles, des voisins et des personnes qui s’occupent d’eux, et dont la perte serait traumatisante. »
Noppert dit que les effets d’entraînement du COVID peuvent perturber la santé de la population pendant des décennies.
«Ce travail nous dit quelque chose sur ce que nous avons en réserve de COVID. Nous ne savons pas ce qui s’en vient en termes de santé de la population, et ce travail commence à peindre un peu ce tableau », a-t-elle déclaré. « Ces pertes ne sont pas équitables. Les pertes liées au COVID ne sont pas équitables non plus. Et je pense que nous devons faire attention à la façon dont nous prenons soin des enfants et à la façon dont nous pensons aux autres conséquences du COVID autres que le nombre de cas et le nombre de décès dus au COVID.
Les co-auteurs de l’étude incluent la chercheuse ISR Kate Duchowny, alors à l’Université de Californie; Rebecca Stebbins, Université Columbia; Allison Aiello, Université Columbia; Jennifer Dowd, Université d’Oxford; et Philippa Clarke, professeur d’épidémiologie à l’UM School of Public Health et professeur de recherche à l’ISR.
