La quantité de microfibres synthétiques que nous jetons dans nos cours d'eau a été très préoccupante ces dernières années, et pour une bonne raison: chaque cycle de lessive libère dans ses eaux usées des dizaines de milliers de minuscules fibres plastiques quasi invisibles dont la persistance et l'accumulation peuvent affecter les habitats aquatiques et les systèmes alimentaires, et finalement notre propre corps d'une manière que nous n'avons pas encore découverte.
Et selon les chercheurs de la Bren School of Environmental Science & Management de l'UC Santa Barbara, ce n'est pas une vue d'ensemble.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS ONE, ils ont découvert que le volume de microfibres synthétiques que nous rejetons dans les environnements terrestres à partir de nos cycles de lavage rivalise – et pourrait bientôt éclipser – la quantité qui se retrouve dans nos océans, nos rivières et nos lacs.
«Les émissions de microfibres sur les environnements terrestres – c'était un processus connu. Mais l'ampleur du problème n'était pas bien connue», a déclaré Jenna Gavigan, qui a dirigé l'étude, la première à examiner le problème à l'échelle mondiale.
En utilisant des ensembles de données mondiaux sur la production, l'utilisation et le lavage des vêtements avec des taux d'émission et de rétention pendant le lavage, le traitement des eaux usées et la gestion des boues, Gavigan et ses collègues estiment que 5,6 millions de tonnes métriques (Mt) de microfibres synthétiques ont été émises par le lavage des vêtements entre 1950 et 2016, avec 2,9 Mt qui se retrouvent dans les plans d'eau et un combiné de 2,5 Mt émis dans les environnements terrestres (1,9 Mt) et mis en décharge (0,6 Mt).
Si vous regardez les chiffres, vous pouvez voir l'énorme croissance de la production de vêtements synthétiques et, par conséquent, l'augmentation de la pollution par les microfibres synthétiques. «
Roland Geyer, professeur et co-auteur de l'étude, Département d'écologie industrielle, Université de Californie – Santa Barbara
En effet, selon l'article, environ la moitié des émissions totales de microfibres synthétiques depuis 1950 (l'aube de la production de masse de fibres synthétiques) ont été générées au cours de la seule dernière décennie.
Grâce en grande partie à l'appétit mondial pour la mode rapide et à sa tendance vers des fibres synthétiques moins chères et produites en série, ainsi qu'à un accès accru aux machines à laver, notre lessive pollue non seulement l'océan, mais aussi la terre.
D'où vient-il, cette masse énorme – et jusqu'à présent, largement inaperçue – de microfibres synthétiques? Il s'avère que pour les empêcher de pénétrer dans nos cours d'eau, ces fibres s'accumulent dans les boues des stations d'épuration.
« Le traitement des eaux usées n'est pas la fin de la pollution », a déclaré le professeur d'écologie industrielle Sangwon Suh, qui est également co-auteur de l'étude. Avec une efficacité d'élimination d'environ 95 à 99%, tous les microplastiques, sauf les plus petits, sont pris dans les boues, qui sont traitées et transformées en biosolides, et «principalement utilisées dans les applications terrestres», comme engrais et amendements du sol.
« Un plus petit pourcentage va à la décharge », a déclaré Gavigan. « Le plus petit pourcentage est déversé dans l'océan dans certains pays, et une partie est incinérée. »
« Alors, cela devient un problème de pollution terrestre », a souligné Geyer. « Nous l'avons simplement transformé en un problème de pollution de l'environnement différent plutôt que de l'avoir résolu. »
Selon les chercheurs, prévenir les émissions à la source – que ce soit en utilisant un dispositif de capture en microfibre, en choisissant une méthode de lavage plus douce, en lavant les vêtements moins souvent ou en évitant les tissus synthétiques – serait plus efficace pour atténuer la pollution des microfibres que d'essayer de capturer les fibres. après l'envoi des eaux usées à la station d'épuration.
Cette étude qui donne à réfléchir a ses racines dans un projet du groupe Bren 2016 dans lequel plusieurs étudiants diplômés, dans une recherche menée pour la société de vêtements de plein air Patagonia, ont cherché à étudier les conditions qui affectent la perte de vêtements.
Cette entreprise s'est concentrée principalement sur l'effluent chargé de microfibres sortant de la machine à laver et a produit des recherches influentes qui ont sensibilisé au problème des microfibres synthétiques.
La collaboration a également inspiré un sommet sur le leadership de la microfibre en 2017 co-organisé par la Bren School et l'organisation environnementale Ocean Conservancy, au cours duquel plus de 50 parties prenantes, y compris des représentants de l'industrie, du gouvernement, de la communauté de recherche, du secteur du vêtement et des associations environnementales se sont réunies pour essayer pour contourner le problème. Le résultat? Une feuille de route basée sur une vision partagée et des actions pour chaque partie prenante pour orienter vers des solutions.
«En ce qui concerne la pollution par les microfibres, ces nouvelles découvertes montrent que l'océan a été le canari de la mine de charbon et que la pollution plastique est beaucoup plus répandue dans notre environnement qu'on ne le pensait à l'origine», a déclaré Nick Mallos, directeur principal de Trash Free Seas ® à l'Ocean Conservancy.
« Heureusement, des solutions simples et efficaces – comme l'ajout de filtres aux machines à laver – existent. Nous exhortons les fabricants à rendre ces modifications standard. »
Cette évaluation globale des émissions de microfibres synthétiques fait partie d'une image plus large des microplastiques dans l'environnement que les chercheurs espèrent compléter en découvrant les voies empruntées par ces minuscules fibres. Par exemple, quelles autres sources contribuent ces fibres à l'environnement?
Comment se déplacent-ils et quels systèmes peuvent être affectés? Comment ces microfibres interagissent-elles avec le biote d'une région? Obtenir des réponses à ces questions et à d'autres pourrait conduire à des pratiques qui atténuent ou préviennent les effets de la pollution mondiale par les microfibres synthétiques, même si la consommation augmente.
« Il y a d'énormes inconnues », a déclaré Suh. « La quantité de microplastiques et de microfibres générées est assez massive et continue d'augmenter, et si elle continue, il y aura de grands changements, dont nous ne sommes pas encore sûrs des conséquences. C'est ce qui le rend préoccupant. »
La source:
Université de Californie – Santa Barbara
Référence du journal:
Gavigan, J., et al. (2020) Les émissions de microfibres synthétiques vers la terre rivalisent avec celles des plans d'eau et sont en augmentation. PLOS ONE. doi.org/10.1371/journal.pone.0237839.