Les expériences d’adversité précoce dues à la pauvreté, à la maltraitance et à la négligence sont connues pour interférer avec le développement cognitif et émotionnel des enfants. Des recherches récentes en Sciences psychologiques développe des travaux antérieurs en indiquant que les expériences de privation et de menace peuvent influencer différemment le développement psychologique des enfants. Autrement dit, les premières expériences de privation, telles que la négligence parentale et les difficultés financières, semblent être plus étroitement associées au fonctionnement cognitif et émotionnel à l’adolescence que les premières expériences de menace, telles que l’exposition à la maltraitance.
Un large éventail de difficultés ultérieures étaient étroitement liées à des expériences précoces de privation, comme la négligence ou le fait de grandir dans un environnement appauvri. Cela inclut à la fois les résultats qui montrent classiquement un lien spécifique avec la privation, comme des performances inférieures aux tests d’intelligence, et d’autres résultats, comme gérer mal ses émotions ou avoir des conflits avec les autres. »
Sofia Carozza, chercheuse
Sofia Carozza a mené cette recherche avec Joni Holmes et Duncan E. Astle (Université de Cambridge).
Les chercheurs ont analysé les données existantes d’une étude longitudinale de 14 062 personnes nées au Royaume-Uni entre avril 1991 et décembre 1992. Plus précisément, ils ont examiné comment l’exposition de chaque enfant à l’adversité au cours de ses 7 premières années de vie ; tel que rapporté par leurs mères ; influencé leur développement cognitif et émotionnel à l’adolescence.
Au cours des 7 premières années, les mères ont signalé l’exposition de leur enfant à des menaces, telles que des abus sexuels, des abus physiques, des violences domestiques physiques et émotionnelles, et de la cruauté parentale physique et émotionnelle, ainsi qu’à des privations, telles qu’un changement de responsable principal, la séparation des parents , la négligence parentale et les difficultés financières.
Lorsque ces enfants ont eu 15 ans, les chercheurs ont ensuite évalué leurs capacités cognitives en utilisant les sections de vocabulaire et de raisonnement de l’échelle abrégée d’intelligence de Wechsler et une tâche de signal d’arrêt. Cette tâche teste le contrôle inhibiteur en demandant aux participants d’appuyer sur l’un des deux boutons lorsqu’un stimulus visuel (une image de la lettre « X » ou « O ») apparaît à l’écran, sauf si ce stimulus est suivi d’un bip sonore, auquel cas ils doivent inhiber leur réponse et ne rien faire.
Lorsque les enfants avaient 16 ans, les mères ont rendu compte du développement émotionnel de leur enfant à l’aide du questionnaire sur les forces et les difficultés. Cela comprend des questions sur les problèmes d’intériorisation, tels que les problèmes émotionnels et de relations avec les pairs, et les problèmes d’extériorisation, tels que les problèmes de mauvaise conduite et d’hyperactivité/inattention, que l’enfant a pu rencontrer au cours des 6 derniers mois.
À 17 ans, les enfants ont également effectué une tâche N-back, qui mesure la mémoire de travail en demandant aux participants d’identifier quand un nombre à l’écran correspond au nombre présenté un certain nombre de pas en arrière au cours de la tâche.
En utilisant l’analyse de réseau, Carozza et ses collègues ont découvert que les adolescents qui avaient plus d’expériences de privation au cours des 7 premières années de leur vie avaient de moins bons résultats sur les mesures de l’intelligence et de l’inhibition cognitive. La privation était également plus étroitement associée aux problèmes d’intériorisation et d’extériorisation des enfants que ne l’étaient les expériences de menace.
Des recherches antérieures sont divisées sur la question de savoir si la menace et la privation sont uniquement prédictives de résultats développementaux distincts chez les enfants, ont écrit Carozza et ses collègues, mais leurs nouvelles découvertes suggèrent que se concentrer sur la privation peut donner aux chercheurs une image plus claire de la façon dont les déficits cognitifs et émotionnels peuvent émerger. comme nous vieillissons.
« Parce que la privation implique non seulement un manque de ressources matérielles mais aussi une prise en charge psychosociale inadéquate, cette dimension peut saisir un éventail plus large de caractéristiques importantes de l’environnement d’un enfant », ont expliqué les chercheurs.
Les formes exactes de privation qui influencent le plus le développement peuvent également varier en fonction de l’âge de l’enfant. Dans cette étude, Carozza et ses collègues ont constaté que toute forme de privation vécue dans la petite enfance influençait de manière significative le développement cognitif et émotionnel des enfants, mais que la séparation parentale devenait moins importante pendant la petite enfance (1,5 à 5 ans) et au milieu de l’enfance (5 à 7 ans). ), le seul facteur pertinent semblait être la situation financière de la famille.
« Parce que diverses périodes sensibles existent tout au long de l’enfance pour le développement de caractéristiques neuronales et comportementales, le rétrécissement du groupe de privation peut refléter l’impact disproportionné de formes spécifiques d’adversité à des stades précoces de développement », ont écrit les chercheurs.
Bien que ces résultats suggèrent que la privation a un lien plus fort avec le développement émotionnel et cognitif des enfants que les expériences de menace, cela ne veut pas dire que la menace ne contribue pas à certains de ces résultats, a souligné Carozza dans une interview.
« Cela signifie plutôt qu’il est sage d’examiner l’ensemble des expériences que les gens ont vécues dans leur enfance si nous voulons comprendre comment leur jeunesse pourrait façonner leur épanouissement actuel », a-t-elle déclaré.
Des travaux futurs pourraient étendre ces découvertes en examinant comment les réseaux cérébraux des enfants peuvent se développer différemment en réponse à l’adversité précoce, a déclaré Carozza. Les chercheurs peuvent également explorer la mesure dans laquelle les expériences d’adversité modifient la neurobiologie des enfants, comment les adaptations neurales et psychologiques que les enfants développent en réponse à l’adversité peuvent les aider à surmonter de futurs conflits, et comment ces découvertes peuvent être exploitées pour améliorer la santé mentale des gens plus largement.
