Selon une étude, la pression publique intense exercée sur les enseignants pour qu'ils « retournent à l'école » pendant les confinements dus au COVID-19 a approfondi un sentiment déjà largement répandu selon lequel ils étaient sous-évalués et a poussé certains à repenser activement leur carrière.
Cette découverte provient d’une recherche récemment publiée, faisant suite à une étude antérieure menée auprès d’un petit groupe d’enseignants du primaire et du secondaire pendant le confinement. Des chercheurs des universités de Cambridge et de York ont suivi le groupe pendant près de deux ans à partir de mars 2020, constatant un déclin global de leur bien-être et de leur santé mentale. Dans le nouveau rapport, ils montrent comment cela est lié à la représentation des enseignants dans le cadre de débats plus larges sur la question de savoir si les écoles doivent être fermées et pour combien de temps.
Alors que d'autres travailleurs de première ligne étaient salués comme des « héros », les enseignants se sentaient exclus de ce récit et même perçus comme « paresseux », malgré leur statut de travailleur clé, selon l'étude. En particulier, les reportages continus au milieu de l’année 2020 réclamant la réouverture des écoles ont conduit certains enseignants à croire que les parents, et la société dans son ensemble, pensaient qu’ils négligeaient leurs devoirs.
En réalité, les enseignants devaient assumer des charges de travail plus lourdes à mesure qu’ils s’adaptaient aux directives gouvernementales en constante évolution. Les chercheurs décrivent les effets globaux de leur représentation publique comme « psychologiquement coûteux » et suggèrent que cela pourrait avoir aggravé une crise de rétention bien documentée dans la profession.
Le Dr Laura Oxley, de la Faculté d'éducation de l'Université de Cambridge, a déclaré : « Même si de nombreux parents ne pensaient peut-être pas que les enseignants étaient paresseux, la nature du débat public signifiait que les enseignants commençaient à penser que c'était le cas. »
« À l'époque, il y avait beaucoup d'éloges pour le NHS, les chauffeurs-livreurs, les travailleurs du commerce de détail. Les enseignants étaient également des travailleurs de première ligne, mais ne faisaient souvent pas partie du récit. Les gros titres constants sur leur retour à l'école ont fait croire à de nombreux enseignants que les gens pensaient ils étaient assis à la maison à ne rien faire. Cela n’a pas causé le déclin de la santé mentale des enseignants, mais cela semble y avoir contribué. »
L'étude est issue d'un projet de recherche antérieur, « Être enseignant en Angleterre pendant la pandémie de COVID-19 », dirigé par le Dr Lisa Kim de l'Université de York. Dans ce document, les chercheurs ont suivi un échantillon de 24 enseignants, qui ont été interrogés sept fois entre avril 2020 – juste après la première fermeture des écoles – et juillet 2022. Il a été constaté que la santé mentale des participants s’était dégradée au cours de cette période. Outre les lourdes charges de travail et l'incertitude persistante, les enseignants ont cité un sentiment rampant de « perceptions négatives du public » comme facteur contributif.
Dans la nouvelle étude, l’équipe a évalué si cette croyance concernant les perceptions était fondée sur la réalité objective. Ils ont interrogé huit grands journaux nationaux, identifiant 156 cas dans lesquels des articles sur le COVID-19 et l’éducation des enfants de 16 ans ont fait la une des journaux entre mars 2020 et janvier 2022.
Celles-ci suggèrent souvent, explicitement ou implicitement, que les enseignants portent une responsabilité directe dans les fermetures d'écoles et d'autres développements clés dans le secteur de l'éducation. Les pics de couverture médiatique ont coïncidé presque exactement avec le moment où les enseignants ont signalé de fortes baisses de leur propre santé mentale. Bien que ce déclin soit dû à l’impact des événements, les chercheurs suggèrent qu’il a été exacerbé par la couverture médiatique.
L'analyse s'est concentrée sur les gros titres de la une parce qu'ils touchent un large public, composé à la fois d'acheteurs de journaux et d'un lectorat « de passage ». Outre les histoires sur la gestion des A-Levels, l’éducation a fait la une des journaux lors de la préparation de la réouverture des écoles au printemps 2020 et des fermetures partielles de janvier 2021.
Certains ont explicitement critiqué les enseignants pour avoir « exigé » que les écoles restent fermées. Plus largement, les gros titres nationaux très critiqués ont appelé les enseignants à devenir des « héros » en retournant à l'école alors que les risques pour la santé restaient élevés, ou ont fait état des conseils des syndicats et des médecins quant à l'opportunité de le faire.
L'étude suggère que ces discussions constantes donnaient aux enseignants l'impression que le public attendait qu'ils prennent la décision de retourner en classe, et que plus ils restaient absents, plus ils étaient perçus comme des enfants « en échec ».
Le Dr Lisa Kim, du Département d'Éducation de l'Université de York, a déclaré : « Il semble y avoir une relation entre la fréquence de ces gros titres et la santé mentale des enseignants. Bien que nous ne puissions pas déterminer s'il existe une relation causale, il semble que ce soit le cas. Cela a ajouté à la pression, notamment parce que certains commentaires semblaient encourager une culture du blâme. »
Cela a été confirmé par les preuves recueillies auprès des participants au projet et publiées dans l'étude précédente. Lors d'entretiens menés en avril et mai 2020, par exemple, l'un d'eux a déclaré aux chercheurs : « Les gens pensent que nous sommes chez nous avec un salaire complet à ne rien faire, ce qui n'est pas bon pour la santé mentale. » Plus tard cet été-là, un enseignant a avoué : « Il y a eu des moments où j'ai senti, et je sens, que j'en avais assez. Je ne veux plus faire ça, parce qu'on ne voit pas de lumière au bout du tunnel. « .
Les enseignants sont sortis de cette expérience en se sentant sous-estimés. En novembre 2020, après la réouverture des écoles, l’un d’entre eux a déclaré à l’équipe : « Je travaillais très dur et j’ai presque l’impression que ce que nous avons fait n’a vraiment aucun sens. » Ils ont déclaré éviter de consulter les réseaux sociaux parce qu'ils regorgeaient de ce que l'un d'entre eux a décrit comme du « dénigrement des enseignants ».
Les chercheurs affirment que ces résultats sont préoccupants étant donné la crise actuelle de recrutement et de rétention des enseignants. De nombreux enseignants s’identifient fortement à leur travail parce qu’ils le considèrent comme gratifiant et utile, malgré un salaire modeste. Selon les chercheurs, cette valeur s’est érodée pendant la pandémie en raison d’un sentiment croissant de sous-évaluation.
« Il est frappant que si peu de choses aient été dites sur les efforts extraordinaires déployés par les enseignants », a ajouté Oxley. « Les récits que nous créons sont importants, et nous devons y réfléchir attentivement si nous voulons encourager davantage de professionnels de haute qualité à se lancer dans l'éducation. »
Le rapport est publié dans Psychology of Education Review.
