Des chercheurs australiens en nanomédecine ont mis au point une nouvelle approche pour résoudre un problème clinique vieux de plusieurs décennies : faire en sorte que les médicaments de traitement agissent de manière sélective sur les cellules cancéreuses du corps. Publié cette semaine dans la revue à fort impact Science Médecine translationnellela recherche ouvre la voie à des options de traitement plus sûres et plus efficaces pour les enfants atteints de cancers du sang agressifs, et potentiellement d’autres types de cancer également.
La chimiothérapie est le pilier du traitement de la leucémie, le cancer du sang le plus courant chez les enfants. Cependant, alors que la chimiothérapie peut être très efficace pour certains types de leucémie, elle n’est pas aussi efficace pour certains autres types, connus sous le nom de leucémies « à haut risque ». Le traitement des leucémies à haut risque implique généralement de fortes doses de médicaments toxiques qui inondent l’organisme, affectant indifféremment les cellules cancéreuses et les cellules saines. Cela entraîne souvent des effets secondaires graves, ainsi que des problèmes de santé à vie chez les survivants.
Trouver un moyen de faire agir les médicaments de traitement de manière plus sélective sur les cellules cancéreuses est la clé pour améliorer le succès du traitement tout en réduisant la toxicité chez les enfants traités pour une leucémie à haut risque. En ciblant spécifiquement les cellules leucémiques, nous pouvons rendre le traitement plus efficace et beaucoup plus sûr à utiliser chez les enfants. »
Professeur Maria Kavallaris AM, responsable du thème de la nanomédecine translationnelle du cancer au Children’s Cancer Institute
Dans la recherche récemment publiée, des scientifiques du Children’s Cancer Institute et d’organisations collaboratrices ont utilisé une formulation spéciale du médicament anticancéreux, la doxorubicine (Caelyx), dans laquelle le médicament est encapsulé dans de minuscules particules appelées liposomes. À cette formulation, ils ont ajouté des «anticorps bi-spécifiques» – des anticorps capables de reconnaître et de se fixer au médicament à une extrémité et aux cellules cancéreuses à l’autre extrémité, agissant efficacement comme un pont entre les deux. Connu sous le nom de «système d’administration ciblée de médicaments», il agit pour administrer le médicament à sa cible, dans ce cas les cellules leucémiques, où le médicament peut faire son travail et tuer les cellules.
« Ce qui est particulièrement utile dans cette nouvelle approche, c’est sa flexibilité », a expliqué l’auteur principal, le Dr Ernest Moles, chercheur au Children’s Cancer Institute. « Nous pouvons utiliser ce système pour cibler n’importe quelle leucémie, y compris les sous-types à haut risque qui tuent des enfants australiens chaque année. Plutôt que d’avoir à concevoir un traitement complètement nouveau à chaque fois, tout ce que nous avons à faire est de changer le pont d’anticorps, et nous pouvons cibler le même médicament sur le cancer du sang de n’importe quel enfant. »
« De plus, cette approche pourrait nous permettre de contrer la résistance aux médicaments chez un patient individuel. Si les cellules cancéreuses d’un enfant tentent d’échapper à la chimiothérapie en modifiant leur surface cellulaire, nous pouvons modifier le système d’administration ciblée du médicament afin qu’il soit capable de reconnaître que cellule cancéreuse altérée. Il n’y aura pas d’échappatoire facile. »
Il a été démontré que la nouvelle approche fonctionnait bien non seulement dans les cellules leucémiques cultivées en laboratoire, mais également dans des modèles vivants de la maladie. Dans ces modèles, le système d’administration ciblée de médicaments s’est avéré non seulement réduire la quantité de leucémie, mais aussi prolonger considérablement la survie – dans certains cas, jusqu’à quatre fois.
Les chercheurs pensent que cette même approche pourrait être utilisée pour améliorer la sélectivité de toute une gamme d’agents thérapeutiques de nouvelle génération, et pas seulement des médicaments de chimiothérapie, ouvrant la voie à l’offre aux enfants d’options thérapeutiques alternatives beaucoup plus sûres que celles actuellement proposées. Ils sont également enthousiasmés par la contribution potentielle que cela pourrait apporter à l’ère naissante de la médecine de précision.
« A l’avenir, il se peut que chaque enfant diagnostiqué avec une leucémie puisse avoir son traitement ciblé sur son sous-type spécifique, basé sur l’analyse d’un échantillon de sang », a déclaré le professeur Kavallaris.
« Nous pensons que le ciblage contrôlé des nanothérapies représente une véritable étape dans le traitement des cancers infantiles, et nous sommes très optimistes quant à ce que cela pourrait mener. »
Matt Weston et son fils Jacob, actuellement traité pour une leucémie aiguë lymphoblastique, ne connaissent que trop bien l’importance de cette recherche. « J’ai suivi de près ce projet de recherche et j’ai été absolument époustouflé par le travail de Maria, d’Ernest et de l’équipe du Children’s Cancer Institute », a déclaré Matt.
« Ayant fait l’expérience directe de la toxicité du traitement de chimiothérapie tout au long du parcours de mon fils, je pourrais vous raconter des histoires d’horreur sur les effets secondaires, même avec un diagnostic de risque standard. Pour les personnes atteintes de leucémie à haut risque, non seulement le traitement est beaucoup plus toxique, mais leurs chances de survie sont également beaucoup plus faibles.
« Je pense tout le temps à ces enfants et à leurs familles, et savoir que nous sommes sur le point d’améliorer le traitement, de réduire la toxicité et d’améliorer leurs chances de survie me donne beaucoup d’espoir. »
Jacob a déjà subi plusieurs cycles de chimiothérapie au cours des huit derniers mois et a subi une série d’effets secondaires débilitants. Mais ce n’est pas encore fini. Il lui reste encore 16 mois de traitement d’entretien, puis il lui faudra encore trois ans avant d’obtenir le feu vert. « C’est un long chemin à parcourir », déclare Matt. Vous pouvez en savoir plus sur l’histoire de Jacob ici.
Plusieurs institutions ont collaboré à la recherche, notamment le Children’s Cancer Institute, l’Université du Queensland, l’Université de NSW Sydney, l’Université d’Australie-Occidentale, l’Université Curtin, le Prince of Wales Hospital, le St Vincent’s Hospital, le Perth Children’s Hospital et le Telethon Kids Institute. Les principaux organismes de financement comprenaient le National Health and Medical Research Council, le Cancer Council NSW et le Tour de Cure.
