La réponse immunitaire du patient COVID-19 peut sous-tendre les effets sur le système nerveux

Revue par Emily Henderson, B.Sc.22 octobre 2020

C'est probablement la réponse immunitaire au virus, plutôt que le virus en lui-même, qui provoque une confusion soudaine et d'autres symptômes du système nerveux chez certains patients atteints de COVID-19. C'est ce que montre une étude de cas impliquant six patients suédois, maintenant publiée dans la revue Neurology.

Avec l'expérience accumulée de la maladie, il est devenu évident que les symptômes et les signes du système nerveux sont courants chez les patients souffrant de COVID-19.

Les symptômes rapportés dans la phase aiguë de la maladie comprennent, par exemple, le délire, les changements de personnalité et les problèmes de mémoire, qui sont tous des signes de déficience ou d'insuffisance cérébrale. Ces signes surviennent plus fréquemment dans les cas plus graves et sont généralement temporaires.

À ce jour, on ne sait toujours pas si le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, a la capacité d'infecter directement le cerveau et le système nerveux central.

L'étude actuelle de l'Université de Göteborg indique que, plus probablement, la réponse immunitaire du patient est ce qui peut sous-tendre les effets sur le système nerveux.

Activation massive des cellules immunitaires

Dans l'étude, des échantillons de liquide céphalo-rachidien (LCR) ont été prélevés sur six patients hospitalisés à l'hôpital universitaire Sahlgrenska de Göteborg avec un COVID-19 modéré ou grave et des signes de déficience cérébrale.

Les échantillons ont été analysés à la recherche de biomarqueurs reflétant la réaction du cerveau aux infections.
Chaque patient présentait des niveaux nettement élevés des marqueurs de l'inflammation (activation immunitaire) néoptérine et bêta-2-microglobuline, suggérant une activation substantielle des cellules immunitaires du cerveau.

Dans deux cas, une augmentation de la lumière du neurofilament protéique (NfL), un marqueur sensible aux lésions des cellules nerveuses, a également été observée.

En revanche, aucun impact n'a été observé sur les marqueurs des lésions de la barrière hémato-encéphalique, de la production locale d'anticorps ou d'une augmentation du nombre de globules blancs, qui sont par ailleurs fréquents dans les infections virales du système nerveux central.

En ce qui concerne la preuve de l'invasion réelle du SRAS-CoV-2, les résultats de l'analyse étaient incertains, mais la plupart des indications sont qu'aucun virus n'était présent dans le liquide céphalo-rachidien, du moins pas à un degré significatif.

Aucun virus démontrable

Magnus Gisslén, professeur de maladies infectieuses à l'Académie Sahlgrenska, Université de Göteborg, et médecin en chef au Département des maladies infectieuses de l'hôpital universitaire de Sahlgrenska, dirige la recherche clinique de l'Académie sur le COVID-19.

Dans l'ensemble, nous voyons une image inhabituelle avec une inflammation marquée et parfois une lésion des cellules nerveuses, mais sans recrutement de cellules du système immunitaire de la circulation sanguine, virus détectable ou dommages à la barrière hémato-encéphalique, qui se trouvent généralement dans les infections virales dans le cerveau. « 

Magnus Gisslén, professeur, maladies infectieuses, Académie Sahlgrenska, Université de Göteborg

Les chercheurs soulignent que les mécanismes derrière les symptômes semblent diverger de ceux d'autres infections virales.

Le premier auteur de l'étude est Arvid Edén, docteur en maladies infectieuses à l'Académie Sahlgrenska, Université de Göteborg, et consultant principal au Département des maladies infectieuses de l'hôpital universitaire Sahlgrenska.

«C'est une priorité urgente pour nous d'en savoir plus sur la façon dont le COVID-19 affecte le système nerveux, notamment pour que nous puissions déterminer quels types de traitement peuvent convenir pour contrer ou atténuer les effets de l'infection par le SRAS-CoV-2 cerveau, à la fois dans la phase aiguë et à long terme », explique Edén.