La stimulation cérébrale profonde – des implants dans le cerveau qui agissent comme une sorte de « stimulateur cardiaque » – a conduit à des améliorations cliniques chez la moitié des participants souffrant de dépression sévère résistante au traitement dans le cadre d'un essai « ouvert ».
De manière significative, l’étude, menée par des chercheurs du Royaume-Uni et de Chine, a identifié une signature révélatrice de l’activité cérébrale qui prédisait la façon dont chaque patient répondait au traitement. Cela pourrait être utilisé à l’avenir pour cibler le traitement sur les patients les plus susceptibles d’en bénéficier.
Le trouble dépressif majeur est l’un des problèmes de santé mentale invalidants les plus courants dans le monde. Même si les antidépresseurs et les thérapies cognitives aident de nombreux patients, il existe des taux élevés de résistance aux traitements. Les traitements échoueront chez trois à cinq patients sur 10 souffrant de dépression.
Au cours des dernières décennies, une technique connue sous le nom de stimulation cérébrale profonde (DBS) a commencé à être utilisée pour traiter diverses affections, avec plus de succès chez les patients atteints de la maladie de Parkinson. La technique implique l’insertion de fines électrodes profondément dans le cerveau qui transmettent une légère stimulation électrique pour corriger l’activité cérébrale erratique.
Dans une étude publiée aujourd'hui dans Communications naturellesdes chercheurs ont testé la DBS chez 26 patients recrutés à l'hôpital Ruijin de l'école de médecine de l'université Jiaotong de Shanghai en Chine, qui souffraient tous de dépression résistante au traitement. L’essai était ouvert, ce qui signifie que les chercheurs et les patients savaient que le DBS était administré.
L’équipe a appliqué une stimulation à deux zones du cerveau. Le premier était le noyau de la strie terminale (BNST), une extension de l'amygdale impliquée dans la régulation du stress, de l'anxiété, de la peur et des comportements sociaux, en particulier en réponse aux stress et aux peurs à long terme. Le deuxième domaine était le noyau accumbens, qui est impliqué dans la façon dont le cerveau traite les récompenses et constitue un domaine clé pour la motivation, le plaisir et le renforcement.
La moitié des patients (13 sur 26) ont constaté des améliorations significatives, mesurées sur différents scores de symptômes liés à la dépression et à l'anxiété ainsi que sur des scores de qualité de vie et d'invalidité cliniquement pertinents. Neuf de ces patients (35 % de la cohorte étudiée) ont obtenu une rémission, ce qui signifie une élimination presque complète de leurs symptômes.
Les chercheurs ont enregistré l’activité électrique cérébrale des électrodes DBS dans le BNST et l’EEG du cuir chevelu (électroencéphalogramme) et ont découvert que l’activité cérébrale dans une plage de fréquences spécifique (4 à 8 Hz), connue sous le nom d’activité thêta, était cliniquement importante.
L'activité thêta dans le BNST était corrélée à la gravité de la dépression d'un patient et à son anxiété au quotidien – les patients présentant des niveaux d'activité thêta plus élevés présentaient des symptômes plus graves.
Les personnes présentant des niveaux d'activité thêta plus faibles dans cette région du cerveau avant la chirurgie avaient tendance à s'améliorer davantage et à signaler de plus grandes améliorations de leur qualité de vie à trois, six et 12 mois, mais uniquement en relation avec la dépression et l'anxiété, et non avec une perte de plaisir (connue sous le nom d'anhédonie).
De même, les patients présentant une plus grande « cohérence » entre le BNST et le cortex préfrontal dans les fréquences thêta – en d’autres termes, les patients où ces deux régions étaient le plus étroitement synchronisées – étaient également susceptibles d’obtenir de meilleurs résultats. Le cortex préfrontal est impliqué dans la régulation émotionnelle, et une plus grande cohérence implique une meilleure communication entre ces deux régions.
Le professeur Valerie Voon du département de psychiatrie de l'université de Cambridge et de l'université de Fudan, en Chine, a déclaré : « La stimulation cérébrale profonde est très prometteuse dans la lutte contre la dépression résistante aux traitements, qui peut avoir un impact énorme sur la vie des gens.
Nous avons découvert que l’activité cérébrale à une fréquence particulière – les ondes cérébrales thêta – pourrait nous indiquer quels patients répondraient le mieux au traitement DBS dans la région cérébrale BNST. Cela pourrait nous aider à personnaliser le traitement de chaque patient à l’avenir. »
Dr Linbin Wang, Département de psychiatrie, Université de Cambridge
Au cours de l’essai, le DBS a réduit l’activité thêta du BNST, et cette réduction correspondait à l’amélioration des symptômes de dépression et d’anxiété. Cela ouvre la possibilité d'utiliser un « système en boucle fermée » qui utilise un retour d'information en temps réel pour ajuster la stimulation électrique, affirment les chercheurs.
Le professeur Valerie Voon a ajouté : « Parce que l'activité thêta suit les états d'anxiété en temps réel, cela signifie que si l'activité est élevée, nous pouvons dire : « OK, cette personne est dans un état anxieux, nous devons augmenter la stimulation ». De même, si l'activité thêta est faible, nous pouvons baisser la stimulation.
Le professeur Bomin Sun, le neurochirurgien qui a dirigé l'étude à l'école de médecine de l'université Jiao Tong de Shanghai, a déclaré : « Il s'agit de la plus grande étude démontrant que la stimulation cérébrale profonde du BNST et du noyau accumbens peut traiter la dépression. La dépression est un problème de santé publique majeur en Chine et dans le monde.
L’équipe a également trouvé des mesures psychologiques indiquant dans quelle mesure un patient répondrait au traitement. Les participants ont vu une série d'images, certaines agréables (comme des chiots), d'autres neutres (comme des meubles) et d'autres négatives (comme des accidents). Les patients ayant la réaction la plus forte aux images négatives étaient les moins susceptibles de constater les avantages de la DBS.
La recherche a été financée par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine et la Commission scientifique et technologique de la municipalité de Shanghai. Le professeur Voon et son équipe ont également été financés par le Medical Research Council du Royaume-Uni.
Parallèlement à cette étude, les chercheurs ont mené un essai contrôlé randomisé en double aveugle sur la DBS pour la dépression résistante au traitement. De tels essais sont considérés comme la « référence », dans la mesure où ni les chercheurs ni les patients ne savent quel traitement est administré, éliminant ainsi la possibilité d'un effet placebo. Les résultats de cet essai seront publiés prochainement.
