La rétinopathie diabétique (RD) est l'une des principales causes de cécité chez les adultes en âge de travailler, touchant plus de 130 millions de personnes dans le monde. Bien que les progrès de l’imagerie ophtalmique aient amélioré le suivi de la maladie, la plupart des patients ne sont diagnostiqués qu’après des années de lésions rétiniennes non reconnues. Les premiers changements moléculaires et cellulaires, notamment la neurodégénérescence, l'inflammation et le dysfonctionnement vasculaire, restent souvent indétectables avec les méthodes standard telles que la photographie du fond d'œil ou l'angiographie. En conséquence, les patients peuvent présenter une déficience visuelle irréversible avant le diagnostic. En raison de ces limitations, de nouveaux biomarqueurs d’imagerie non invasifs sont nécessaires de toute urgence pour détecter altérations rétiniennes subcliniques dès les premiers stades du diabète.
Une équipe de recherche de l'Université de Coimbra, au Portugal, a développé une analyse basée sur la texture des images de tomographie par cohérence optique (OCT) capable de détecter les changements rétiniens précoces dans le diabète de type 2. L'étude, Oeil et vision le 3 septembre 2025, a utilisé un modèle de rat à régime riche en graisses et à faible dose de streptozotocine pour surveiller les altérations rétiniennes sur 12 semaines. En quantifiant les variations microscopiques de texture, la méthode a révélé des anomalies neurovasculaires précoces survenues bien avant les biomarqueurs traditionnels ou les fuites vasculaires.
À l’aide d’une analyse d’image avancée, les chercheurs ont évalué plus de 80 scans rétiniens provenant de rats diabétiques et témoins, en appliquant une approche de matrice de cooccurrence de niveaux de gris (GLCM) pour quantifier les paramètres de texture à travers les couches rétiniennes. Parmi les 20 caractéristiques examinées, huit, dont l'autocorrélation, la proéminence des clusters, la corrélation, l'homogénéité, la mesure de l'information de corrélation II (IMCII), le moment de différence inverse normalisé (IDN), la différence inverse normalisée (INN) et la moyenne totale, ont montré des changements significatifs dans les rétines diabétiques, en particulier dans la couche plexiforme interne (IPL) et les segments photorécepteurs (IS/OS). Il est intéressant de noter que sept de ces paramètres avaient également été modifiés dans une étude précédente utilisant un modèle de diabète de type 1, renforçant ainsi leur cohérence diagnostique. Malgré un amincissement minime et des potentiels oscillatoires retardés, les rétines ne présentaient aucune inflammation majeure ni fuite vasculaire, confirmant que les changements de texture précèdent une pathologie manifeste. Les résultats mettent en évidence l’analyse de texture comme une méthode sensible et quantitative pour détecter une désorganisation structurelle précoce de la rétine, comblant potentiellement le fossé entre les altérations biologiques et le diagnostic clinique.
Nos résultats démontrent que l’analyse de texture peut révéler d’infimes changements rétiniens bien avant que la RD ne devienne cliniquement visible. En capturant des signaux structurels subtils dans les images OCT, cette approche ouvre une nouvelle fenêtre de diagnostic sur les premiers processus pathologiques. Il offre un moyen d’identifier les patients à haut risque avant que des lésions visuelles permanentes ne surviennent, favorisant ainsi un traitement plus précoce et de meilleurs résultats. La cohérence de ces mesures de texture à travers les modèles de diabète renforce leur potentiel en tant que biomarqueurs précoces universels.
Professeur António Francisco Ambrósio, co-auteur principal de l'étude
Cette recherche ouvre la voie au développement d’outils de diagnostic assistés par l’IA qui détectent automatiquement la RD préclinique sur la base des signatures de texture rétinienne. L'intégration de cette analyse dans l'imagerie OCT de routine pourrait permettre aux ophtalmologistes d'identifier les patients présentant une perturbation structurelle microscopique, même lorsque leur vision semble normale. Une telle détection précoce peut aider à adapter les soins personnalisés, à prévenir les lésions rétiniennes irréversibles et à réduire le fardeau mondial de la cécité diabétique. D'autres essais cliniques sont désormais nécessaires pour valider ces résultats chez des sujets humains et affiner les algorithmes pour les applications de dépistage et de téléophtalmologie à grande échelle.
