L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est une condition potentiellement dangereuse. Pendant le sommeil, les muscles de la gorge des personnes atteintes d’AOS se détendent et bloquent le flux d’air dans les poumons, de sorte qu’elles arrêtent de respirer à plusieurs reprises. Les symptômes courants de l’OSA comprennent un sommeil agité, des ronflements bruyants, une somnolence diurne et des maux de tête prolongés le matin – très débilitants pour les patients et leurs partenaires.
Le SAOS est actuellement sous-diagnostiqué : il peut toucher jusqu’à 15 à 30 % des hommes et 10 à 15 % des femmes, soit environ 1 milliard d’adultes dans le monde, dont environ 80 % ne savent pas qu’ils en sont atteints. Les principaux facteurs de risque de l’AOS comprennent l’âge moyen ou la vieillesse, l’obésité, le tabagisme, l’obstruction nasale chronique, l’hypertension artérielle et le fait d’être un homme.
Maintenant, des chercheurs du Royaume-Uni, d’Allemagne et d’Australie ont montré pour la première fois que chez les hommes d’âge moyen, l’AOS peut également provoquer un déclin cognitif précoce, même chez des patients qui sont par ailleurs en bonne santé et non obèses. Les résultats sont publiés dans Frontières en sommeil.
« Nous montrons un fonctionnement exécutif et une mémoire visuospatiale plus faibles et des déficits de vigilance, d’attention soutenue et de contrôle psychomoteur et des impulsions chez les hommes atteints d’OSA. La plupart de ces déficits avaient auparavant été attribués à des comorbidités », a déclaré le Dr Ivana Rosenzweig, neuropsychiatre qui dirige le Sleep and Brain Plasticity Centre du King’s College de Londres et l’auteur principal de l’étude.
« Nous avons également démontré pour la première fois que l’OSA peut entraîner des déficits importants de la cognition sociale. »
Cohorte rare sans comorbidités
Rosenzweig et ses collègues ont étudié un groupe de 27 hommes âgés de 35 à 70 ans avec un nouveau diagnostic d’OSA léger à sévère mais sans aucune comorbidité. Ces patients sont relativement rares, car la plupart des hommes et des femmes atteints d’AOS ont des comorbidités telles que les maladies cardiovasculaires et métaboliques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète, l’inflammation systémique chronique ou la dépression.
Les hommes n’étaient pas actuellement fumeurs ou alcooliques et n’étaient pas obèses (c’est-à-dire avec un indice de masse corporelle (IMC) inférieur à 30). En guise de contrôle, les chercheurs ont étudié un groupe de sept hommes appariés selon l’âge, l’IMC et l’éducation sans OSA. Le diagnostic d’AOS a été confirmé par un test dit WatchPAT de leur fonction respiratoire pendant le sommeil à domicile, ainsi que par vidéo-polysomnographie au centre du sommeil du King’s College. Avec cette dernière méthode, les ondes cérébrales de sujets endormis ont été mesurées par électroencéphalographie (EEG), tandis que leurs niveaux d’oxygène dans le sang, leur fréquence cardiaque, leur respiration et leurs mouvements des yeux et des jambes ont été suivis.
Les scientifiques ont également testé la fonction cognitive des sujets avec le CANTAB ou «Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery» de tests.
Déclin cognitif prématuré
Les résultats ont montré que les patients atteints d’AOS sévère avaient une vigilance, un fonctionnement exécutif, une mémoire de reconnaissance visuelle à court terme et une reconnaissance sociale et émotionnelle plus faibles que les témoins appariés. Les patients atteints d’AOS léger ont obtenu de meilleurs résultats dans ces domaines que les patients atteints d’AOS sévère, mais moins bons que les témoins.
« Les déficits les plus significatifs… ont été démontrés dans les tests qui évaluent à la fois la capacité d’appariement visuel simultané et la mémoire de reconnaissance visuelle à court terme pour les schémas non verbalisables, les tests de fonctionnement exécutif et le changement d’ensemble attentionnel, dans la vigilance et le fonctionnement psychomoteur, et enfin, dans la cognition sociale et la reconnaissance des émotions », ont écrit les auteurs.
Les auteurs concluent que l’AOS suffit à provoquer ces déficits cognitifs, que des études antérieures avaient attribués aux comorbidités les plus courantes de l’AOS telles que l’hypertension systémique, les maladies cardiovasculaires et métaboliques et le diabète de type 2.
Mécanisme peu clair
Mais quel est le mécanisme par lequel OSA provoque un déclin cognitif prématuré ? Les auteurs ont émis l’hypothèse que les déficits cognitifs sont dus à une faible teneur intermittente en oxygène et à une teneur élevée en dioxyde de carbone dans le sang, à des modifications du flux sanguin vers le cerveau, à la fragmentation du sommeil et à la neuroinflammation chez les patients atteints d’AOS.
Cette interaction complexe est encore mal comprise, mais il est probable qu’elle entraîne des changements neuroanatomiques et structurels généralisés dans le cerveau et des déficits cognitifs et émotionnels fonctionnels associés. »
Dr Ivana Rosenzweig, auteur principal de l’étude
Il n’est pas encore clair si les comorbidités ont des effets négatifs similaires sur la cognition au-delà de ceux causés directement par l’OSA.
« Notre étude est une preuve de concept. Cependant, nos résultats suggèrent que les comorbidités aggravent et perpétuent probablement les déficits cognitifs causés directement par l’OSA lui-même », a déclaré Rosenzweig.
« Ce qui reste à clarifier dans les études futures, c’est si les comorbidités ont un effet additif ou synergique sur ces derniers déficits, et s’il existe une différence dans les circuits cérébraux chez les patients OSA avec ou sans comorbidités. »
