Dans une paire de nouvelles études, les chercheurs ont constaté que les personnes âgées qui se mettent au défi d'apprendre de nouvelles choses sont moins susceptibles de ressentir de la solitude ou de la dépression, même en période de bouleversements majeurs.
L'UC Riverside Research trouve un lien entre l'apprentissage continu des compétences et l'amélioration de la santé mentale au cours des premières années de la pandémie Covid-19. Publié dans PLOS Santé mentaleles résultats soulignent la valeur à long terme de l'engagement cognitif pour les personnes âgées et la préparation d'un changement inattendu.
L'apprentissage peut être difficile et inconfortable à court terme. Mais cet inconfort à court terme aide en fait nous protéger à long terme. «
Rachel Wu, psychologue UCR et auteur d'étude
L'œuvre, publiée sous forme de deux études, a examiné comment les personnes d'âges différents s'adaptaient à la pandémie. La première étude comprenait deux groupes: un avec des participants âgés de 19 ans et plus, et un autre avec des adultes âgés de 50 ans et plus. Certaines personnes du deuxième groupe ont participé à un programme d'intervention d'apprentissage antérieur conçu pour accroître le désir et la capacité d'apprendre des compétences inconnues.
Dans les deux cas, les participants ont signalé combien de temps ils ont passé à apprendre de nouvelles compétences pendant la pandémie et comment leur bien-être a changé au cours d'une année.
Lilian Azer, un ancien étudiant diplômé de l'UCR et auteur principal de papier, a déclaré que les résultats montrent un modèle cohérent: « Les gens qui apprenaient activement se sont mieux comportés en termes de résultats de santé mentale, en particulier les personnes âgées qui auraient pu autrement être plus vulnérables à l'isolement et au stress », a-t-elle déclaré.
Ces résultats comprenaient des niveaux autodéclarés de dépression, de solitude et de bien-être général. Les études ont également demandé aux participants d'évaluer leur propre mémoire, leur concentration et leurs capacités de prise de décision quotidiennes.
Les chercheurs ont constaté que les avantages de l'apprentissage n'étaient pas immédiats. Les participants qui se sont mis au défi ne se sentaient pas nécessairement plus heureux dans le moment. Mais un an plus tard, ils ont signalé une plus grande résilience aux facteurs de stress externes que les pairs qui n'avaient pas passé de temps à apprendre de nouvelles choses.
Cette constatation ajoute des nuances aux théories de longue date sur le vieillissement. Selon la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle, les gens ont tendance à hiérarchiser la satisfaction émotionnelle en vieillissant, en cherchant de la joie et en évitant les conflits. Wu voit la valeur de cette approche de la vie, mais croit qu'elle a un coût si nous priorisons seulement le bonheur à court terme.
« Apprendre de nouvelles compétences est frustrant au début, surtout si vous ne l'avez pas fait depuis un certain temps », a-t-elle déclaré. « Mais si nous ne faisons que ce qui fait du bien à l'instant, nous pourrions abandonner la capacité de s'adapter lorsque la vie nous lance quelque chose de grand. »
La pandémie a créé une rare opportunité d'étudier cette idée. Les environnements d'apprentissage formels fermés, les participants ont dû se diriger d'auto-diriger leur renforcement des compétences, notamment en ramassant de nouveaux passe-temps et en naviguant sur des outils en ligne. Ceux qui ont continué à apprendre, même sans structure ni sans soutien, avaient tendance à signaler une meilleure santé mentale plus tard.
Dans une seconde étude séparée, les chercheurs se sont concentrés sur des personnes de plus de 58 ans qui avaient passé du temps à apprendre la photographie numérique, le dessin ou les langues avant le coup pandémique. Par rapport à un groupe similaire de pairs qui n'avaient pas participé à l'intervention d'apprentissage structuré avant la pandémie, les apprenants se sont mieux comportés émotionnellement.
« Vous voulez que les machines d'apprentissage soient saupoudrées, donc cela fonctionne quand vous en avez besoin », a déclaré Wu.
Wu a déclaré que ce travail comble un écart majeur dans la littérature scientifique, car la plupart des recherches sur l'apprentissage s'arrête après le début de l'âge adulte. Sur la base de ces études et d'autres, Wu dit qu'il y a un besoin critique d'élargir ce calendrier.
« Il y a si peu de recherches sur la façon dont l'apprentissage affecte les gens après la fin de leur éducation formelle », a-t-elle déclaré. « Mais nous savons que si vous n'apprenez pas, vous déclinez probablement, quel que soit votre âge. »
Wu espère que les résultats inspirer des interventions plus ciblées pour les personnes âgées, en particulier celles qui sont sous-ressources ou en difficulté cognitive. La recherche a également des implications pour la santé publique et la politique du vieillissement. L'apprentissage continu, dit-elle, peut être aussi vital pour l'indépendance que la santé physique.
« Vous ne voulez pas attendre de devoir apprendre quelque chose en crise », a-t-elle déclaré. « Cherchez des défis. Continuez à grandir. C'est comme ça que tu restes prêt. »
