Guérir le cancer a été le rêve d’innombrables médecins et chercheurs au fil des décennies. Pourtant, certains types de cancer, que ce soit parce qu’ils touchent relativement peu de personnes ou parce qu’ils n’ont pas de défenseurs influents, reçoivent moins d’attention et de financement que d’autres.
Les cellules d’un cancer rare connu sous le nom de néoplasme des cellules dendritiques plasmacytoïdes blastiques, représentées en violet et bleu, apparaissent parmi les globules rouges. Image: Clin Med Insights Case Rep 2013. doi: 10.4137 / CCRep.S12608, CC-BY-NC 3.0
Un cadeau récent à la Harvard Medical School renforce les efforts pour comprendre et combattre ces tumeurs malignes peu étudiées.
Créé au HMS en 2019 par la Fondation Bertarelli basée en Suisse, le Bertarelli Rare Cancers Fund fournit 15 millions de dollars pour soutenir des projets de recherche et le renforcement de la communauté autour des cancers rares.
La première série de subventions a maintenant été octroyée, avec plus de 9 millions de dollars distribués à neuf équipes représentant 19 chercheurs principaux et codirigeants de HMS et de ses hôpitaux affiliés. La recherche a débuté cet hiver.
«Ce nouveau programme passionnant améliorera notre capacité à prévenir, traiter et guérir les cancers rares, qui, combinés, affectent chaque année plusieurs dizaines de milliers de patients et leurs proches dans ce pays», a déclaré le HMS Dean George Q. Daley. «En renforçant la capacité de recherche et la collaboration interinstitutionnelle, le fonds nous aide à poursuivre notre mission de générer de nouvelles connaissances biologiques et de nouvelles stratégies de traitement qui améliorent la santé pour tous.»
Nous avons une ambition commune de mener des recherches et d’innover pour le bien de la société. Il est clair qu’il existe un besoin et une opportunité d’accélérer la recherche transformatrice sur le cancer rare, et j’espère que le fonds créera une communauté de chercheurs qui, en collaboration avec des scientifiques du monde entier, transformera la compréhension, le traitement et les soins. des cancers rares. »
Dona Bertarelli, coprésidente, Fondation Bertarelli
Bien que les cancers rares par définition frappent chacun moins de 40000 résidents américains au cours d’une année donnée, ils représentent ensemble environ un quart de tous les cancers et décès par cancer dans ce pays, selon le National Cancer Institute.
Il peut être difficile de faire progresser la recherche sur un cancer rare. Par exemple, les échantillons de tissus sont rares et les sociétés pharmaceutiques sont moins incitées à développer des médicaments pour les petits marchés de patients. Les institutions universitaires telles que HMS peuvent être particulièrement utiles, a déclaré Daley.
Avec la nouvelle infusion du fonds Bertarelli, HMS est en mesure de construire l’infrastructure, de générer les connaissances et de renforcer les communautés de recherche sur les cancers rares dont bénéficient les cancers les plus courants.
Le cadeau «met en lumière les besoins de la recherche sur le cancer rare» et répond à certains de ces besoins en «soutenant de nouvelles recherches prometteuses, en rassemblant des chercheurs et en montrant aux patients que des progrès peuvent être réalisés», a déclaré le directeur du fonds Ed Harlow, le Virginia et DK Ludwig Professeur de recherche et d’enseignement sur le cancer à l’Institut Blavatnik du HMS.
Le but ultime est d’améliorer la détection, le diagnostic, le traitement et la prévention des cancers rares.
«Nous voulons offrir des progrès tangibles qui permettront d’alléger le fardeau des patients et des familles», a déclaré Harlow.
Les résultats des études sur les maladies rares peuvent transformer la science. William Kaelin, professeur de médecine Sidney Farber au HMS et au Dana-Farber Cancer Institute, a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2019 pour des études sur un trouble rare moteur de la tumeur connu sous le nom de syndrome de von Hippel-Lindau, qui a conduit à un un aperçu de la façon dont les cellules détectent l’oxygène qui à son tour a inauguré de nouveaux traitements pour l’anémie et s’est avéré pertinent pour une gamme de cancers plus courants.
Outre l’importance de comprendre les bases et de développer des traitements pour les cancers rares, a déclaré Bertarelli, «parfois, nous découvrons que ce que nous pensons être une maladie rare n’est pas, en fait, si rare, ou que les mécanismes biologiques découverts dans le les maladies rares sont importantes dans de nombreuses autres maladies. »
Divisez et multipliez
Les premières subventions couvrent la science fondamentale, translationnelle et clinique tout en reliant les professeurs juniors et seniors de la communauté HMS. Les collaborations multidisciplinaires promettent d’aborder les problèmes sous différents angles et de produire une science plus solide.
«De nouveaux yeux sur n’importe quel résultat peuvent ouvrir de nouveaux angles, fournir de nouvelles perspectives et découvrir des pièces manquantes», a déclaré Harlow. «Nous encourageons tout le monde à partager des conseils et des données avant la publication, ce qui constitue un élément important de la création d’une communauté utile.»
Les bénéficiaires de subventions étudient différents cancers rares individuels ainsi que les mécanismes génétiques et moléculaires qui couvrent plusieurs cancers rares.
Nabeel Bardeesy, professeur agrégé de médecine au HMS et au Massachusetts General Hospital, étudie un cancer du foie rare chez les jeunes adultes connu sous le nom de carcinome fibrolamellaire. Le fonds lui a permis de recruter des spécialistes de différents domaines dans son équipe.
Maintenant, il cherche comment le changement génétique qui définit ce type de cancer affecte les cellules tumorales; en utilisant la génétique et la protéomique, une technique qui mesure les niveaux de chaque protéine dans une cellule, pour révéler chaque gène et circuit moléculaire qui entraîne la croissance tumorale; et la recherche de vulnérabilités dans les cellules cancéreuses que les chercheurs pourraient utiliser pour concevoir des médicaments à attaquer.
«Il n’y a pas eu une masse critique de personnes étudiant le carcinome fibrolamellaire ni une bonne boîte à outils de systèmes modèles expérimentaux pour explorer la biologie», a déclaré Bardeesy. «Le cadeau nous permet de progresser en nous attaquant à certaines des plus grandes questions du domaine, en proposant de nouvelles approches et en renforçant les bases du développement de médicaments, ce qui aurait un impact sur les soins aux patients.»
Vamsi Mootha, professeur de biologie des systèmes à l’Institut Blavatnik du HMS et professeur de médecine à Mass General, profite d’une classe récemment découverte de gènes responsables du cancer pour mieux comprendre et combattre le carcinome à cellules de Hürthle, un cancer rare de la glande thyroïde .
Christopher French, professeur agrégé de pathologie au HMS et au Brigham and Women’s Hospital, se concentre sur les interactions moléculaires qui entraînent le carcinome NUT, un cancer agressif le plus souvent trouvé dans la tête, le cou et les poumons, tandis qu’Andrew Lane, professeur agrégé de médecine au HMS et Dana-Farber, vise à découvrir les protéines essentielles qui entraînent la division cellulaire incontrôlée dans le néoplasme des cellules dendritiques plasmacytoïdes blastiques, un cancer du sang, de la moelle osseuse et d’autres tissus.
Stephen Elledge, le professeur Gregor Mendel de génétique et de médecine à HMS et Brigham and Women’s, adopte une approche plus large. Son équipe cherche à développer une collection de tous les gènes anormalement fusionnés connus pour jouer un rôle dans les cancers rares.
«Ces oncogènes de fusion sont moins bien étudiés que les autres gènes moteurs du cancer», a déclaré Elledge. «On les trouve souvent dans des cancers plus rares, bien que certains cancers courants, comme le cancer de la prostate, aient ces oncogènes de fusion dans plus de 50% des tumeurs.»
Les chercheurs peuvent ensuite utiliser tout ou partie des gènes de la collection d’Elledge pour étudier des cancers spécifiques ou des processus plus universels à l’origine du cancer. Un site Web suivra les connexions entre les oncogènes de fusion et les protéines de fusion et intégrera les nouvelles découvertes au fur et à mesure qu’elles sont révélées.
S’enfoncer les dents dans le problème
Plusieurs des projets financés se concentrent sur les cancers à cellules claires, un type de cancer rare particulièrement peu étudié.
John Hanna, professeur adjoint de pathologie à HMS et à Brigham and Women’s, séquençage de l’ADN et de l’ARN d’échantillons de tumeurs à cellules claires. Alors que de nombreux cancers à cellules claires se ressemblent au microscope, les analyses génétiques devraient permettre une classification plus nuancée, qui à son tour aide les médecins et les chercheurs à améliorer les diagnostics et les pronostics des patients et à développer des traitements plus précis.
Nous identifions des types entièrement nouveaux de tumeurs à cellules claires et d’autres tumeurs rares qui n’étaient auparavant pas reconnues ou qui étaient par erreur regroupées avec d’autres types de tumeurs en raison de leur apparence similaire. Comprendre les changements moléculaires et génétiques spécifiques au sein des tumeurs aura un impact majeur sur notre capacité à soigner les patients.
John Hanna, professeur adjoint de pathologie, HMS et Brigham and Women
Deux projets – l’un dirigé par Miguel Rivera, professeur agrégé de pathologie à HMS et Mass General, et l’autre par Kimberly Stegmaier, professeur de pédiatrie à HMS et Dana-Farber – étudient les oncoprotéines de fusion EWS: des protéines anormalement fusionnées pour la première fois découvertes en Sarcome d’Ewing. Les chercheurs prévoient d’éclairer le fonctionnement de ces protéines de fusion et de tester de nouvelles méthodes pour les combattre.
«Ces cancers ont manqué de thérapies ciblées efficaces parce que les protéines de fusion sont si difficiles à verrouiller», a déclaré Stegmaier. «Notre équipe multidisciplinaire d’experts, de chimistes et de biologistes structuraux en sarcome d’Ewing et en oncoprotéine de fusion est incroyablement enthousiaste à l’idée de travailler ensemble pour s’attaquer à ce problème en utilisant de nouvelles approches chimiques qui tirent parti de la machinerie d’élimination des protéines naturelles de la cellule.
Stegmaier espère que le système modèle que son équipe construit pour étudier les protéines de fusion EWS aidera la communauté de recherche au sens large à étudier d’autres cancers liés à la fusion.
Pendant ce temps, une équipe dirigée par John Iafrate, Austin L. Vickery, Jr. Professor of Pathology at HMS and Mass General, cherche à identifier des biomarqueurs pour aider à la détection et au traitement du carcinome odontogène à cellules claires, un cancer des dents, de la mâchoire , et les tissus associés, et utilisez ceux-ci pour développer un test sanguin pour suivre le cancer pendant et après le traitement.
Les administrateurs du fonds prévoient de soutenir des projets supplémentaires qui construisent des outils biologiques pour étudier les cancers à cellules claires, y compris des lignées cellulaires, des xénogreffes (échantillons de tumeurs de patients étudiés chez des souris), des modèles murins et des structures tissulaires tridimensionnelles appelées organoïdes.
Harlow et son équipe recherchent des fonds supplémentaires pour élargir le programme et gagner encore plus d’élan communautaire dans les études sur le cancer rare.
Le Fonds Bertarelli pour les cancers rares complète le programme Bertarelli en neurosciences translationnelles et en neuroingénierie en soutenant la recherche «du banc au chevet» au HMS.
