Les hôpitaux ruraux peuvent ne pas être en mesure de garder leurs portes ouvertes car la pandémie de coronavirus sape leur argent, préviennent leurs PDG, tout comme les communautés en ont le plus besoin.
Alors que le coronavirus se propage aux États-Unis, tous les hôpitaux sont confrontés à des annulations de visites et de procédures médicales par une population terrifiée – des services rentables qui aident généralement à financer les hôpitaux. Pendant ce temps, les institutions doivent également payer des prix plus élevés pour les équipements de protection individuelle tels que les masques faciaux et autres équipements en pénurie. Le vice-président Mike Pence a appelé mercredi les hôpitaux du pays à retarder les chirurgies électives pour libérer des capacités et des ressources pour les futurs patients atteints de coronavirus.
L'American Hospital Association a répondu jeudi en demandant au Congrès 100 milliards de dollars pour tous les hôpitaux afin de compenser les coûts des coronavirus, citant l'incapacité des hôpitaux ruraux à résister longtemps à d'énormes pertes.
« Si nous ne sommes pas en mesure de répondre aux besoins de trésorerie à court terme des hôpitaux ruraux, nous allons voir des centaines d'hôpitaux ruraux fermer avant la fin de cette crise », a averti Alan Morgan, le chef de la National Rural Health Association, qui représente 21 000 fournisseurs de soins de santé et hôpitaux. « Ce n'est pas une hyperbole. »
Bien avant la menace COVID-19, la rentabilité des soins de santé en milieu rural s'était effondrée à l'échelle nationale en raison d'une combinaison de rétrécissement des remboursements de Medicare, d'une plus grande proportion de patients ne bénéficiant pas d'une assurance privée très payante et du creusement de l'Amérique rurale. Face à ces pressions, plus de 120 hôpitaux ruraux ont dû fermer au cours de la dernière décennie.
Les hôpitaux des petites villes américaines qui ont survécu dépendent fortement des financeurs tels que les chirurgies électives, la physiothérapie et les tests de laboratoire pour faire fonctionner leurs marges minces comme des rasoirs. Mais, selon le Chartis Center for Rural Health basé à Chicago, près de la moitié d'entre eux fonctionnent toujours dans le rouge.
Ainsi, le coup financier supplémentaire de l'épidémie de coronavirus pourrait être la goutte d'eau finale pour de nombreux hôpitaux ruraux – exposant la dynamique commerciale complexe en jeu au sein de l'infrastructure de santé publique critique des États-Unis.
« Ce virus, et ce qu'il provoque pour ces hôpitaux, est la tempête parfaite qui fermera ces hôpitaux à un moment où ce pays en a grandement besoin », a déclaré Robin Rau, PDG de Miller County Hospital dans le sud-ouest de la Géorgie. « Ce sera le coup fatal pour eux. »
Il y a deux semaines, elle a commencé à éliminer tous les services médicaux qui n'étaient pas urgents. Elle a estimé que cela avait coupé au moins la moitié des revenus de l'hôpital. D'autres PDG ont mis en garde contre des réductions similaires dans leurs hôpitaux, ce qui signifie qu'ils ne feront pas de paie dans les prochaines semaines.
La National Rural Health Association, avec de nombreux cadres d'hôpitaux ruraux, fait pression pour obtenir une aide immédiate en espèces, des prêts sans intérêt, des ajustements de remboursement de Medicare et d'autres suggestions pour soulager la douleur. L'association est favorable à un plan de sauvetage provenant des Sens. John Barrasso (R-Wyo.) Et Michael Bennet (D-Colo.), Qui, dans les premières ébauches, demandaient l'équivalent d'une avance de trois mois sur la base du nombre de patients des hôpitaux, selon le bureau de Bennet.
« Les hôpitaux ruraux ont déjà fermé leurs portes à un rythme effarant, et cette crise ne fera qu'exacerber ce fait », a déclaré Bennet dans un communiqué à KHN. « Il y a une opportunité incroyable pour les hôpitaux ruraux d'assumer une partie du fardeau de s'occuper des patients et d'aider à faire face à d'éventuelles pénuries de lits. »
Pourtant, de nombreux PDG d'hôpitaux ruraux craignent que l'aide ne soit trop tardive.
« Et pourtant j'ai entendu dire qu'ils vont renflouer les croisières? Vraiment? » Le PDG de l'Hôpital du comté d'Ecosse du Missouri, le Dr Randy Tobler, a déclaré.
Alors que Tobler regarde sa population de patients plus âgés, plus malades et sous-assurés, il a dit qu'il craignait que l'hôpital, situé à la frontière rurale du nord-est de l'État, ne dure que jusqu'en mai avant de manquer d'argent pour la paie.
« Dans les domaines véritablement sécuritaires, nous sommes appelés à des fonctions élevées », a-t-il déclaré. « Et nous fonctionnons avec des fumées. »
Michael Purvis, PDG de Candler County Hospital à Metter, en Géorgie, a déclaré qu'il était déjà tombé dans une situation de trésorerie négative la semaine dernière. Le nombre de patients venant à son hôpital, qui se trouve à environ 65 miles de Savannah, pour des interventions ambulatoires rentables a diminué de moitié, car les gens en masse ont annulé leurs chirurgies, IRM et physiothérapie.
Purvis a mis en place des contrôles de fièvre des personnes à l'entrée. Mais il continue de craindre que son personnel de facturation puisse être contraint de se mettre en quarantaine s'il tombe malade – ce qui coupe effectivement les revenus de l'hôpital.
« Si mes émetteurs de factures et mes codeurs restent en bonne santé, je peux arriver jusqu'en avril, peut-être fin juin », a déclaré Purvis.
En plus de la perte massive de revenus, Julie Jones, PDG de Community Hospital-Fairfax dans le nord-ouest du Missouri, a déclaré qu'elle ne peut obtenir que des masques respiratoires spécialisés N95 qui offrent une protection essentielle à ses fournisseurs de première ligne pour environ 5 $ chacun – plus de 16 fois le coût normal de 30 cents.
Ashley Ammons, PDG de Clinch Memorial Hospital à Homerville, en Géorgie, a déclaré qu'elle avait averti le personnel que si les désinfectants pour les mains et les lingettes désinfectantes continuaient à disparaître, elle regarderait les séquences vidéo et tirerait sur place si quiconque était surpris à voler des fournitures. Et elle est tellement inquiète de ne plus avoir d'équipement de protection, elle demande à n'importe lequel de ses employés « rusés » avec des machines à coudre de coudre des masques en coton.
«Je préférerais que le personnel rentre avec un masque en tissu plutôt que pas de masque du tout», a-t-elle déclaré.
Certes, les hôpitaux ruraux ne sont pas aussi équipés que les grands systèmes hospitaliers pour traiter les cas de coronavirus les plus graves. Beaucoup ne sont pas équipés de soins intensifs ou de suffisamment de médecins et de personnel pour prendre en charge plusieurs patients en soins intensifs. Cela signifie qu'ils doivent transférer ces patients vers de plus grands hôpitaux.
Pourtant, les experts ruraux soutiennent que leur capacité de lit et de soins de santé peut être mise à profit pour garder les cas potentiels de coronavirus hors des grands hôpitaux. De plus, les installations rurales pourraient être des lieux de triage initial ou d'éventuels soins de récupération.
Et si rien ne change, s'inquiète Rau, le pays est sur le point de perdre cette infrastructure critique de santé publique.
« Nous pouvons parler tout ce que nous voulons du coût des soins de santé dans ce pays dans ce système de santé ridicule que nous avons », a-t-elle déclaré. « Mais à un moment comme celui-ci, qui, pendant une minute, songerait à se débarrasser des hôpitaux ruraux? »
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