Les requins diffèrent des autres poissons à bien des égards, notamment par leur capacité apparemment remarquable à guérir des blessures, selon des rapports faisant état de requins se remettant de blessures subies dans la nature. Bien que cette capacité de guérison n’ait pas encore été documentée dans des conditions contrôlées en laboratoire, certains composés chimiques présents dans la peau de requin pourraient avoir un potentiel biomédical important.
Pour étudier cette possibilité, deux chercheurs en dermatologie de l’Institut Karolinska en Suède ont mené des recherches sur un petit requin, l’aiguillat commun (Squalus acanthias) et d’autres espèces de poissons cartilagineux au Laboratoire de biologie marine (MBL) de Woods Hole. Leur objectif est de comprendre la biochimie unique de la peau de ces animaux. Des recherches antérieures sur les requins dans d’autres laboratoires ont conduit au développement d’un nouvel antibiotique et à la découverte de voies biochimiques pertinentes pour la recherche sur la mucoviscidose.
Jakob Wikström, professeur agrégé de dermatologie et chercheur principal à Karolinska, et Etty Bachar-Wikström, chercheuse principale, ont étudié le mucus cutané de deux espèces de requins et de leurs proches parents, les petites raies, au MBL. Contrairement à la grande majorité des espèces de poissons, qui ont une peau relativement lisse protégée par une épaisse couche visqueuse de mucus, les requins ont une peau rugueuse qui ressemble à du papier de verre. Il n’était pas évident que cette peau possède une couche de mucus protecteur.
On en sait beaucoup plus sur la biologie des poissons que sur celle des requins, pour des raisons évidentes. Le poisson est plus facile à manipuler et il suscite un plus grand intérêt commercial. »
Jakob Wikström, professeur agrégé de dermatologie et chercheur principal
Les requins sont aussi des poissons, bien sûr, mais 99 pour cent des poissons sont des espèces osseuses (Ostéichthyes), contrairement aux requins cartilagineux et aux raies (Chondrichtyens), il a souligné.
Les premiers résultats de leurs recherches sur la couche de mucus ont été récemment publiés dans la revue Revue internationale des sciences moléculaires. « Notre objectif dans cet article était de caractériser la peau de requin au niveau moléculaire, ce qui n’a pas été fait en profondeur », a déclaré Bachar-Wikström.
Leur étude a révélé une très fine couche de mucus sur la peau du requin, chimiquement différente de celle des poissons osseux. Le mucus de requin est moins acide, presque neutre, et s’avère chimiquement plus similaire à certains mucus de mammifères, y compris certains mucus humains, qu’à celui de poissons osseux, a-t-elle déclaré.
C’est une preuve supplémentaire que « la biologie moléculaire des requins est unique », a déclaré Wikström. « Ce ne sont pas simplement des poissons comme les autres. Ils ont une biologie unique et il existe probablement de nombreuses applications biomédicales humaines que l’on pourrait en tirer. Par exemple, en ce qui concerne la mucine. [a primary component of the mucus]on peut imaginer différents traitements topiques pour le soin des plaies qui pourraient être développés à partir de cela. » Des produits de traitement des plaies ont déjà été dérivés de la morue, a-t-il déclaré, et » je pense qu’il est possible que l’on puisse fabriquer quelque chose de similaire à partir de requins. «
Bachar-Wikström a ajouté : « Outre la pertinence humaine, il est également important de caractériser ces animaux étonnants et d’en savoir plus sur eux et sur la façon dont ils survivent dans leur environnement… Je pense que ce n’est que la première étape vers une compréhension moléculaire encore plus approfondie. »
Les deux hommes travaillent actuellement sur une série d’articles visant à mieux caractériser les propriétés biochimiques uniques de ces espèces, parmi lesquelles les requins-chats en chaîne (Scyliorhinus retifer) et le petit patin (Leucoraja erinacea) ainsi que l’aiguillat commun. Ces articles comprennent des études approfondies sur les différents types de cellules de la peau au niveau cellulaire et examinent également plus en détail les capacités de guérison de la peau de requin.
« Les animaux qui sont loin [from us] au cours de l’évolution, nous pouvons encore nous fournir des informations très importantes et pertinentes pour les humains », a déclaré Wikström.
Bien que de nombreuses recherches aient été menées sur la cicatrisation des plaies du poisson zèbre, a-t-il déclaré, « personne n’a vraiment fait autant de recherches sur les requins, donc c’est excitant parce que nous ne savons vraiment pas ce que nous allons trouver ». . C’est de la recherche exploratoire. »
Les chercheurs ont déclaré que le MBL a fourni des ressources spéciales qui ont rendu ce travail possible, notamment une vaste collection de spécimens des espèces concernées et des spécialistes très expérimentés dans leur travail. « C’est vraiment une compétence unique dont ils disposent », a déclaré Wikström. « Il n’y a pas beaucoup d’endroits aux États-Unis ou dans le monde où cela existe. »
