Selon une nouvelle étude, les cerveaux des membres des communautés de guerre spéciales exposés à plusieurs reprises à des explosions présentent une inflammation et des changements structurels accrus par rapport à ceux d’un groupe témoin, augmentant potentiellement le risque de maladie cérébrale à long terme.
Des chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Virginie et du Naval Medical Research Command (NMRC) ont dirigé l’étude, qui a comparé les cerveaux de neuf membres des opérations spéciales exposés à des explosions avec un groupe témoin de neuf membres du service militaire n’ayant été que très peu exposés aux explosions. Le cerveau des participants a été analysé à l’aide de techniques d’imagerie sophistiquées, combinées à des enquêtes mesurant l’exposition aux armes et aux explosifs ainsi que les symptômes liés aux lésions cérébrales, notamment les problèmes d’humeur et de sommeil.
L’étude a révélé qu’une exposition accrue aux explosions était associée à une inflammation accrue du cerveau ainsi qu’à une réduction du volume et de l’épaisseur des structures cérébrales. Cela pourrait affecter plusieurs fonctions cérébrales clés, notamment la mémoire, la motricité et la régulation des émotions.
Des études antérieures ont montré que les personnes atteintes de nombreuses maladies neurodégénératives – notamment la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et la sclérose latérale amyotrophique (SLA) – souffrent toutes d’une inflammation cérébrale chronique qui peut être détectable avant que les maladies ne se développent complètement.
« Il s’agit de la première étude démontrant directement une inflammation accrue dans le cerveau des militaires exposés à de petites explosions au cours de leur carrière », a déclaré James Stone, MD, PhD, radiologue d’UVA Health qui a dirigé l’étude. « L’inflammation cérébrale est un processus clé dans d’autres maladies liées au cerveau. Ces résultats soulèvent des inquiétudes quant à la santé cérébrale à long terme des personnes exposées à des explosions répétées de faible intensité. »
Mieux protéger les militaires
La prochaine étape pour les chercheurs est une étude plus vaste, avec davantage de participants, pour déterminer précisément quels niveaux d’exposition aux explosions provoquent des lésions cérébrales. Cette prochaine étude pourrait guider les chefs militaires dans la manière dont ils déploient leurs soldats et améliorer la conception des équipements de protection contre les lésions cérébrales causées par des explosions répétées.
Des travaux sont actuellement en cours pour mieux comprendre ces résultats et être en mesure de répondre à la question « combien est-ce trop ? lorsqu’il s’agit d’exposition à une surpression de souffle.
James Stone, MD, PhD, radiologue UVA Health
L’étude est l’un des nombreux projets impliquant des chercheurs d’UVA Health cherchant à prévenir les lésions cérébrales chez le personnel militaire dirigés par Stephen Ahlers, PhD, du NMRC. UVA fait partie d’une équipe de recherche soutenue par une subvention de 8 millions de dollars du Département américain de la Défense, explorant le rôle de l’inflammation cérébrale chez le personnel militaire exposé aux ondes de choc.
« Cet effort de recherche nous permettra de comprendre comment une exposition répétée aux explosions au cours d’une carrière est un facteur de risque de problèmes de santé cérébrale, y compris la possibilité d’aggraver les symptômes d’un traumatisme crânien non lié à l’exposition aux explosions », selon Ahlers.
Les chercheurs de l’UVA font également partie d’un groupe développant un modèle permettant de prédire comment une exposition régulière aux explosions d’artillerie affecte le cerveau du personnel militaire.
Résultats publiés
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans le Journal des neurotraumatismes. L’équipe de recherche était composée de Brian B. Avants, Nicholas Tustison, Jessica Gill, Elisabeth A. Wilde, Kiel D. Neumann, Leslie A. Gladney, Madison O. Kilgore, F. Bowling, Christopher M. Wilson, John F. Detro, Heather Bélanger, Katryna Deary, Hans Linsenbardt, Ahlers et Stone.
Ce travail a été soutenu et financé par le programme de recherche en médecine opérationnelle militaire du ministère de la Défense.
