Le plumage des oiseaux chanteurs et les niveaux de testostérone sont altérés par les incendies de forêt

Le feu peut mettre la vie sexuelle d’un oiseau chanteur tropical sur la glace. À la suite d’incendies de forêt destructeurs d’habitats en Australie, les chercheurs ont découvert que de nombreux troglodytes à dos roux mâles ne parvenaient pas à muer dans leur plumage ornemental rouge et noir, ce qui les rendait moins attrayants pour les partenaires potentiels. Ils avaient également abaissé la testostérone circulante, qui a été associée à leurs plumes voyantes.

Pour l’étude publiée dans le Journal de biologie aviaire, les chercheurs ont également mesuré les réserves de graisse des oiseaux et la corticostérone, l’hormone du stress, mais ont constaté qu’elles restaient à des niveaux normaux.

Vraiment, tout se résume à la testostérone. Il n’y a aucune preuve que les oiseaux étaient réellement stressés. Wildfire interférait simplement avec leur schéma temporel normal d’élévation de la testostérone, puis de production de ce plumage coloré. »

Jordan Boersma, auteur principal de l’étude et doctorant, Washington State University

Bien que les découvertes soient spécifiques à cet oiseau chanteur tropical, elles peuvent avoir des implications pour d’autres espèces qui revêtent une coloration spéciale pour l’accouplement, a ajouté Boersma.

« Cela pourrait être un bon moyen d’évaluer la santé d’une population si vous connaissez son niveau normal d’ornementation », a-t-il déclaré. « Si vous voyez qu’il y a très peu d’hommes qui subissent cette transition, alors il y a probablement quelque chose dans leur environnement qui n’est pas idéal. »

Sans la testostérone élevée, les troglodytes à dos rouge mâles ne sont pas si rouges. Au lieu de cela, ils ont des plumes ternes et brunes, tout comme leurs homologues féminines. Les plumes ornementales peuvent les faire se démarquer des prédateurs et provoquer des conflits avec les mâles concurrents. Comme le dit Boersma, les plumes flashy sont « coûteuses ». Leur seul avantage est d’attirer les femelles troglodytes.

« Les femelles préfèrent s’accoupler avec un troglodyte mâle qui est plus joli », a déclaré Boersma. « La testostérone n’est qu’un des mécanismes qu’ils utilisent pour obtenir leur ornementation. »

Dans une étude antérieure, Boersma et ses collègues ont montré que la testostérone aide le roitelet à traiter les pigments de son alimentation appelés caroténoïdes pour créer leurs plumes colorées. Cette étude ajoute des preuves supplémentaires de ce lien ainsi que de la réponse des oiseaux aux incendies de forêt.

Alors que d’autres recherches ont examiné l’impact des incendies de forêt sur la survie à long terme des oiseaux et d’autres animaux, il s’agit de l’une des rares études à examiner comment les incendies de forêt peuvent affecter la physiologie des oiseaux.

Les troglodytes à dos roux sont habitués à vivre avec des incendies de forêt périodiques, et les chercheurs soupçonnent que la suppression de la testostérone est une réponse évoluée. Les feux de forêt peuvent détruire l’habitat de nidification des oiseaux dans les prairies, c’est donc un signal que ce n’est peut-être pas le bon moment pour élever leurs petits. Les oiseaux mâles peuvent alors inhiber ou retarder la reproduction en restant bruns et sans attrait pour les partenaires.

Pour cette étude, les chercheurs ont observé et prélevé des échantillons de sang sur les troglodytes pendant cinq ans sur deux sites différents dans la partie tropicale nord-est de l’État du Queensland en Australie. Cela leur a permis de comparer les oiseaux vivant à des moments et des endroits qui ont connu des incendies de forêt avec ceux qui n’en ont pas.

Les mâles troglodytes à dos roux attendent généralement que la saison de la mousson se mue en leurs couleurs vives lorsque les pluies amènent plus d’insectes qu’ils mangent à l’air libre. Les chercheurs voulaient être sûrs que c’était l’incendie de forêt et non une saison sèche qui affectait leurs niveaux de testostérone et la couleur de leurs plumes.

Au cours de la période d’étude, il y avait une saison exceptionnellement sèche, et les chercheurs ont observé une reproduction minimale parmi les oiseaux, mais pourtant les mâles produisaient toujours une ornementation à un niveau normal. Ce n’est qu’après l’incendie que la plupart des oiseaux mâles sont restés bruns.

Les chercheurs ont non seulement découvert que davantage de mâles restaient bruns immédiatement après l’incendie de forêt, mais également que la testostérone était plus faible chez les mâles bruns – et plus faible dans la population en général par rapport aux années précédentes sans incendie.