Le stress pandémique, les gangs et la peur totale ont alimenté une augmentation des fusillades chez les adolescents

Diego n’aurait jamais imaginé qu’il porterait une arme.

Pas dans son enfance, lorsque des coups de feu ont été tirés devant sa maison de la région de Chicago. Pas à 12 ans, quand un de ses amis a été abattu.

Diego a changé d’avis à 14 ans, alors que lui et ses amis s’apprêtaient à marcher jusqu’à la messe de minuit pour la fête de Notre-Dame de Guadalupe. Mais au lieu d’hymnes, Diego a entendu des coups de feu, puis des cris. Un membre du gang a tiré sur deux personnes, dont l’un des amis de Diego, qui a été touché neuf fois.

« Mon ami saignait », a déclaré Diego, qui a demandé à KHN de ne pas utiliser son nom de famille pour protéger sa sécurité et sa vie privée. Alors que son ami était allongé sur le sol, « il s’étouffait avec son propre sang ».

L’attaque a laissé l’ami de Diego paralysé de la taille aux pieds. Et cela a laissé Diego, l’un des nombreux adolescents témoins de violence armée, traumatisé et effrayé de sortir sans arme.

La recherche montre que les adolescents exposés à la violence armée sont deux fois plus susceptibles que les autres de commettre un crime violent grave dans les deux ans, perpétuant un cycle qui peut être difficile à interrompre.

Diego a demandé à ses amis de l’aider à trouver une arme de poing et – dans un pays sursaturé d’armes à feu – ils n’ont eu aucun mal à s’en procurer une, qu’ils lui ont donnée gratuitement.

« Je me sentais plus en sécurité avec le pistolet », a déclaré Diego, aujourd’hui âgé de 21 ans. « J’espérais que je ne l’utiliserais pas. »

Pendant deux ans, Diego a gardé l’arme uniquement comme moyen de dissuasion. Quand il a finalement appuyé sur la gâchette, cela a changé sa vie pour toujours.

Tendances inquiétantes

Les médias se concentrent fortement sur les fusillades de masse et l’état mental des personnes qui les commettent. Mais il y a une épidémie beaucoup plus importante de violence armée – en particulier parmi les jeunes noirs, hispaniques et amérindiens – qui prend au piège certains enfants qui ne sont même pas assez âgés pour obtenir un permis de conduire.

La recherche montre que l’exposition chronique à un traumatisme peut modifier la façon dont le cerveau d’un enfant se développe. Les traumatismes peuvent également jouer un rôle central pour expliquer pourquoi certains jeunes se tournent vers les armes à feu pour se protéger et finissent par les utiliser contre leurs pairs.

Le nombre d’enfants de moins de 18 ans qui ont tué quelqu’un avec une arme à feu est passé de 836 en 2019 à 1 150 en 2020.

À New York, le nombre de jeunes qui ont tué quelqu’un avec une arme à feu a plus que doublé, passant de 48 mineurs délinquants en 2019 à 124 en 2022, selon les données du service de police de la ville.

La violence armée chez les jeunes a augmenté plus modestement dans d’autres villes; dans de nombreux endroits, le nombre d’homicides commis par des adolescents par arme à feu a augmenté en 2020, mais s’est depuis rapproché des niveaux d’avant la pandémie.

Les chercheurs qui analysent les statistiques sur la criminalité soulignent que les adolescents ne sont pas à l’origine de l’augmentation globale de la violence armée, qui a augmenté à tous les âges. En 2020, 7,5 % des arrestations pour homicide concernaient des enfants de moins de 18 ans, une part légèrement inférieure à celle des années précédentes.

Les dirigeants locaux ont eu du mal à trouver la meilleure façon de répondre aux fusillades d’adolescents.

Une poignée de communautés – dont Pittsburgh; Comté de Fulton, Géorgie; et le comté de Prince George, Maryland – ont débattu ou mis en œuvre des couvre-feux pour les jeunes pour lutter contre la violence chez les adolescents. Ce qui n’est pas contesté : Plus de personnes âgées de 1 à 19 ans meurent par violence armée que par toute autre cause.

Une vie de limites

Le bilan dévastateur de la violence armée apparaît chaque jour dans les salles d’urgence.

Au centre de traumatologie UChicago Medicine, le nombre de blessures par balle chez les enfants de moins de 16 ans a doublé au cours des six dernières années, a déclaré le Dr Selwyn Rogers, directeur fondateur du centre. La plus jeune victime avait 2 ans. « Vous entendez la mère gémir, ou le frère dire: » Ce n’est pas vrai «  », a déclaré Rogers, qui travaille avec les jeunes locaux en tant que vice-président exécutif de l’hôpital pour l’engagement en matière de santé communautaire. « Vous devez être présent à ce moment-là, mais ensuite sortir et tout recommencer. »

Au cours des dernières années, le système de justice a eu du mal à trouver un équilibre entre le besoin de sécurité publique et la compassion pour les enfants, sur la base de recherches qui montrent que le cerveau d’un jeune n’atteint pas sa pleine maturité avant l’âge de 25 ans. comportement à peu près au même moment, car ils développent plus de maîtrise de soi et de capacités de réflexion à long terme.

Pourtant, les adolescents accusés de fusillade sont souvent inculpés en tant qu’adultes, ce qui signifie qu’ils sont passibles de peines plus sévères que les enfants inculpés en tant que mineurs, a déclaré Josh Rovner, directeur de la justice pour les jeunes au Sentencing Project, qui plaide pour une réforme du système judiciaire.

Environ 53 000 mineurs en 2019 ont été inculpés en tant qu’adultes, ce qui peut avoir de graves répercussions sur la santé. Ces adolescents sont plus susceptibles d’être victimes pendant leur incarcération, a déclaré Rovner, et d’être à nouveau arrêtés après leur libération.

Les jeunes peuvent passer une grande partie de leur vie dans un confinement imposé par la pauvreté, ne s’aventurant jamais bien au-delà de leurs quartiers, apprenant peu sur les opportunités qui existent dans le monde entier, a déclaré Rogers. Des millions d’enfants américains – en particulier des enfants noirs, hispaniques et amérindiens – vivent dans des environnements en proie à la pauvreté, à la violence et à la consommation de drogue.

La pandémie de covid-19 a amplifié tous ces problèmes, du chômage à l’insécurité alimentaire et au logement.

Bien que personne ne puisse dire avec certitude ce qui a provoqué la flambée des fusillades en 2020, la recherche a longtemps lié le désespoir et le manque de confiance dans la police – qui a augmenté après le meurtre de George Floyd cette année-là – à un risque accru de violence communautaire. Les ventes d’armes à feu ont grimpé de 64 % de 2019 à 2020, tandis que de nombreux programmes de prévention de la violence ont été fermés.

L’une des pertes les plus graves auxquelles les enfants ont été confrontés pendant la pandémie a été la fermeture des écoles – des institutions qui pourraient fournir la seule force stabilisatrice dans leur jeune vie – pendant un an ou plus dans de nombreux endroits.

« La pandémie vient d’allumer le feu sous le pot », a déclaré Elise White, directrice adjointe de la recherche au Center for Justice Innovation à but non lucratif, qui travaille avec les communautés et les systèmes judiciaires. « Avec le recul, il est facile de sous-estimer maintenant à quel point cette époque était incertaine [during the pandemic] feutre. Plus les gens se sentent incertains, plus ils sentent qu’il n’y a pas de sécurité autour d’eux, plus ils sont susceptibles de porter des armes. »

Bien sûr, la plupart des enfants qui vivent des difficultés n’enfreignent jamais la loi. Plusieurs études ont montré que la plupart des violences par armes à feu sont perpétrées par un nombre relativement restreint de personnes.

La présence d’un seul adulte de soutien peut empêcher les enfants de s’impliquer dans la criminalité, a déclaré le Dr Abdullah Pratt, un médecin urgentiste de UChicago Medicine qui a perdu son frère à cause de la violence armée.

Pratt a également perdu quatre amis à cause de la violence armée pendant la pandémie. Tous les quatre sont morts dans sa salle d’urgence; l’un était le fils d’une infirmière hospitalière.

Bien que Pratt ait grandi dans une partie de Chicago où les gangs de rue étaient courants, il a bénéficié du soutien de parents aimants et de modèles solides, tels que des enseignants et des entraîneurs de football. Pratt était également protégé par son frère aîné, qui veillait sur lui et s’assurait que les gangs laissaient le futur médecin tranquille.

« Tout ce que j’ai pu accomplir », a déclaré Pratt, « c’est parce que quelqu’un m’a aidé. »

Grandir dans une « zone de guerre »

Diego n’avait pas d’adultes à la maison pour l’aider à se sentir en sécurité.

Ses parents étaient souvent violents. Une fois, dans une rage ivre, le père de Diego l’a attrapé par la jambe et l’a balancé dans la pièce, a déclaré Diego, et sa mère a une fois jeté un grille-pain sur son père.

À 12 ans, les efforts de Diego pour aider la famille à payer les factures en souffrance – en vendant de la marijuana et en volant des voitures et des appartements non verrouillés – ont conduit son père à l’expulser de la maison.

À 13 ans, Diego a rejoint un gang composé d’enfants du quartier. Des membres de gangs – qui ont raconté des histoires similaires sur le fait de quitter la maison pour échapper aux abus – lui ont donné de la nourriture et un logement. « Nous étions comme une famille », a déclaré Diego. Quand les enfants avaient faim et qu’il n’y avait pas de nourriture à la maison, « nous allions ensemble à une station-service pour voler un petit-déjeuner ».

Mais Diego, qui était plus petit que la plupart des autres, vivait dans la peur. À 16 ans, Diego ne pesait que 100 livres. Des garçons plus grands l’intimidaient et le battaient. Et son arnaque réussie – vendre des marchandises volées dans la rue contre de l’argent – a attiré l’attention de membres de gangs rivaux, qui ont menacé de le voler.

Les enfants victimes de violence chronique peuvent développer une « mentalité de zone de guerre », devenant hypervigilants face aux menaces, sentant parfois le danger là où il n’existe pas, a déclaré James Garbarino, professeur émérite de psychologie à l’Université Cornell et à l’Université Loyola de Chicago. Les enfants qui vivent dans une peur constante sont plus susceptibles de se tourner vers les armes à feu ou les gangs pour se protéger. Ils peuvent être déclenchés pour prendre des mesures préventives – comme tirer avec une arme à feu sans réfléchir – contre une menace perçue.

« Leurs corps sont constamment prêts à se battre », a déclaré Gianna Tran, directrice exécutive adjointe du East Bay Asian Youth Center à Oakland, en Californie, qui travaille avec des jeunes vivant dans la pauvreté, les traumatismes et la négligence.

Contrairement aux tireurs de masse, qui achètent des armes et des munitions parce qu’ils ont l’intention de tuer, la plupart des violences chez les adolescents ne sont pas préméditées, a déclaré Garbarino.

Dans les enquêtes, la plupart des jeunes qui portent des armes à feu – y compris les membres de gangs – disent qu’ils le font par peur ou pour dissuader les attaques, plutôt que de les perpétrer. Mais la peur de la violence communautaire, à la fois de la part des rivaux et de la police, peut alimenter une course aux armements urbaine, dans laquelle les enfants ont l’impression que seuls les imbéciles se promènent sans arme.

« Fondamentalement, la violence est une maladie contagieuse », a déclaré le Dr Gary Slutkin, fondateur de Cure Violence Global, qui travaille à prévenir la violence communautaire.

Bien qu’un petit nombre d’adolescents deviennent endurcis et sans remords, a déclaré Pratt, il voit beaucoup plus de fusillades causées par une « mauvaise résolution des conflits » et l’impulsivité des adolescents plutôt que par le désir de tuer.

En effet, les armes à feu et un cerveau d’adolescent immature sont un mélange dangereux, a déclaré Garbarino. L’alcool et les drogues peuvent amplifier le risque. Lorsqu’ils sont confrontés à une situation potentiellement mortelle, les enfants peuvent agir sans réfléchir.

Quand Diego avait 16 ans, il accompagnait une fille à l’école et ils ont été approchés par trois garçons, dont un membre de gang qui, utilisant un langage obscène et menaçant, a demandé si Diego faisait également partie d’un gang. Diego a dit qu’il avait essayé de passer devant les garçons, dont l’un semblait avoir une arme à feu.

« Je ne savais pas tirer avec une arme à feu », a déclaré Diego. « Je voulais juste qu’ils s’en aillent. »

Dans les reportages sur la fusillade, des témoins ont déclaré avoir entendu cinq coups de feu. « La seule chose dont je me souviens, c’est le son des tirs », a déclaré Diego. « Tout le reste se déroulait au ralenti. »

Diego avait tiré sur deux des garçons dans les jambes. La fille a couru dans un sens, et il a couru dans un autre. La police a arrêté Diego chez lui quelques heures plus tard. Il a été jugé comme un adulte, reconnu coupable de deux chefs de tentative d’homicide et condamné à 12 ans.

Une seconde chance

Au cours des deux dernières décennies, le système judiciaire a apporté des changements majeurs dans la façon dont il traite les enfants.

Les arrestations de jeunes pour crimes violents ont chuté de 67% de 2006 à 2020, et 40 États ont rendu plus difficile l’inculpation des mineurs en tant qu’adultes. Les États adoptent également des alternatives à l’incarcération, telles que des foyers de groupe qui permettent aux adolescents de rester dans leur communauté, tout en leur offrant un traitement pour les aider à changer leur comportement.

Parce que Diego avait 17 ans lorsqu’il a été condamné, il a été envoyé dans un établissement pour mineurs, où il a reçu une thérapie pour la première fois.

Diego a terminé ses études secondaires derrière les barreaux et a ensuite obtenu un diplôme d’associé dans un collège communautaire. Lui et d’autres jeunes détenus ont fait des sorties éducatives dans les théâtres et l’aquarium – des endroits où il n’était jamais allé. Le directeur du centre de détention a demandé à Diego de l’accompagner à des événements sur la réforme de la justice pour mineurs, où il a été invité à raconter son histoire.

Ce furent des expériences révélatrices pour Diego, qui réalisa qu’il avait très peu vu Chicago, même s’il y avait passé sa vie.

« En grandissant, la seule chose que vous voyez, c’est votre communauté », a déclaré Diego, qui a été libéré après quatre ans de détention, lorsque le gouverneur a commué sa peine. « Vous supposez que c’est comme ça que le monde entier est. »

L’éditeur de données KHN Holly K. Hacker et la chercheuse Megan Kalata ont contribué à ce rapport.