Selon une nouvelle étude, la découverte que le virus de l'hépatite E est associé au sperme des porcs suggère que le virus pourrait être à la fois transmis sexuellement et lié à l'infertilité masculine.
L'hépatite E (HEV) est la principale cause d'infection virale aiguë du foie chez l'homme dans le monde, principalement dans les régions en développement où l'assainissement est médiocre. Le virus est également endémique chez les porcs aux États-Unis – bien qu’il soit présent principalement dans les organes plutôt que dans les muscles, et qu’il soit tué lorsque la viande est cuite.
Parce que le VHE a été associé à des complications mortelles de grossesse et à des rapports d'infertilité masculine dans les pays en développement, des chercheurs de l'Ohio State University ont exploré son pouvoir infectieux chez les porcs, dont l'anatomie reproductive ressemble beaucoup à celle des humains.
Après avoir inoculé le VHE à des porcs, l’équipe a découvert que le virus circulait dans le sang et était excrété dans les excréments, ce qui signifie que les porcs étaient infectés, mais qu’ils ne présentaient aucun symptôme clinique – les cas asymptomatiques sont également fréquents chez les humains. Les résultats ont également montré que le VHE était présent sur la tête des spermatozoïdes et que ces mêmes particules virales pouvaient infecter les cellules hépatiques humaines en culture et commencer à se répliquer.
« Notre étude est la première à démontrer cette association du virus de l'hépatite E avec le spermatozoïde », a déclaré le premier auteur Kush Yadav, qui a terminé ses travaux en tant qu'étudiant au doctorat au Center for Food Animal Health de l'Ohio State. « Nos futures études viseront à comprendre de manière plus mécaniste l'association entre le virus de l'hépatite E et la tête du sperme, et à utiliser des modèles animaux pour voir si la transmission sexuelle du virus se produit – car dans le milieu humain, nous ne le savons toujours pas. «
L'étude a été publiée récemment dans la revue Pathogènes PLOS.
Les organismes sexuellement transmissibles sont ceux qui trouvent refuge dans les testicules, où ils sont protégés par une barrière hémato-testiculaire que les cellules immunitaires ne peuvent pas traverser. Outre les troubles de la grossesse et de la reproduction liés au VHE, il existe des signes selon lesquels il peut également entraîner des troubles pancréatiques et neurologiques chez l'homme. Historiquement, on a supposé que les infections cliniques – même chez les personnes enceintes – étaient attribuées à une transmission fécale-orale.
Yadav travaille dans le laboratoire de l'auteur principal de l'étude, Scott Kenney, professeur agrégé de médecine préventive vétérinaire à l'État de l'Ohio, basé au Center for Food Animal Health du campus Wooster du College of Food, Agricultural, and Environmental Sciences.
Kenney étudie le VHE et d'autres virus chez les animaux, en particulier ceux capables d'infecter les humains. Ce travail est le fruit d’une étude plus vaste menée sur des porcs examinant des souches de VHE résistantes aux antiviraux.
En utilisant la microscopie à fluorescence dans cette nouvelle étude pour examiner le sperme de porc 84 jours après l'inoculation du VHE, Yadav a détecté des particules virales associées à au moins 19 % des spermatozoïdes collectés sur les porcs infectés.
« Nous ne pouvons pas dire qu'ils se trouvent à l'extérieur ou à l'intérieur des spermatozoïdes », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas si le virus de l'hépatite E peut réellement accomplir un cycle de réplication dans la tête du sperme, nous pensons donc que le sperme est davantage un porteur qu'une cellule sensible. »
L'étude a également montré que la présence du VHE était corrélée à des spermatozoïdes endommagés, modifiant potentiellement leur structure et diminuant leur capacité à se déplacer dans le liquide séminal. Cela dit, les chercheurs ne peuvent pas encore affirmer que ces changements se traduisent directement par des problèmes de fertilité, bien que le lien entre l'infection par le VHE et l'infertilité humaine suggère que cela pourrait être le cas.
Dans entre 20 et 50 % des cas d’infertilité masculine documentés, on ne sait pas vraiment quelle en est la cause. Nous faisons donc pression pour davantage de dépistage du virus de l’hépatite E comme cause potentielle de ces cas. »
Scott Kenney, auteur principal de l'étude
Les résultats actuels constituent également la base du dépistage des partenaires sexuels des femmes enceintes dont le test est positif au VHE, a déclaré Yadav, même si les scientifiques n'ont pas encore établi que la transmission sexuelle est possible.
Il y a également des implications pour l’industrie porcine. La plupart des portées commerciales pour porcs sont produites par insémination artificielle, le sperme de donneurs étant largement distribué à partir de grands établissements d'élevage.
« Cela pourrait faire partie du problème du fait que le VHE est endémique à travers le pays et soulève la question de savoir si cela entraîne une réduction de la reproductivité des porcs », a déclaré Kenney. « Comme le VHE ne cause pas suffisamment de dégâts aux porcs pour limiter la rentabilité de la production, je ne vois pas l'industrie porcine vacciner largement contre le virus de l'hépatite E, mais si nous pouvions mettre en œuvre une sorte de dépistage ou de vaccination rentable dans ces installations de verrats en amont , peut-être pourrions-nous réduire l’introduction du virus dans de nouveaux troupeaux. »
Ce travail a été soutenu par des fonds étatiques et fédéraux affectés au Centre de recherche et de développement agricole de l’Ohio et par l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Les co-auteurs supplémentaires incluent Patricia Boley, Thamonpan Laocharoensuk, Saroj Khatiwada, Carolyn Lee, Menuka Bhandari et Juliette Hanson de l'État de l'Ohio et Lindsey Moore du College of Wooster.
