Le diabète de type 2 (DT2), autrefois considéré comme une maladie apparaissant à l’âge adulte, augmente à un rythme alarmant chez les enfants et les adolescents. Avant le milieu des années 1990, seulement 1 à 2 % des jeunes diabétiques souffraient de DT2. Aujourd’hui, ce chiffre a grimpé entre 24 et 45 %, l’âge moyen du diagnostic oscillant autour de 13 ans.
Cette tendance inquiétante suit de près l’augmentation continue de l’obésité infantile. Alors que la génétique, l'alimentation et l'activité physique jouent tous un rôle dans le risque de DT2, une nouvelle recherche du Charles E. Schmidt College of Medicine de la Florida Atlantic University met en évidence un autre facteur clé du risque de DT2 : le lieu de résidence de l'enfant.
Les chercheurs ont mené une étude à grande échelle pour explorer comment le DT2 apparaît chez les plus jeunes enfants. Utilisant des caractéristiques de l'Enquête nationale sur la santé des enfants s'étendant de 2016 à 2020, l'équipe s'est concentrée sur un sous-groupe d'enfants de la naissance à 5 ans – un groupe démographique rarement étudié dans la recherche sur le DT2.
L'étude a analysé les réponses des soignants de plus de 174 000 enfants dans tout le pays, dont près de 50 000 dans le groupe de la petite enfance. Les chercheurs ont examiné non seulement l’alimentation et l’activité physique, mais également des influences plus larges telles que les conditions du quartier, la santé des soignants, la sécurité alimentaire et la participation aux programmes d’aide gouvernementaux. Leur objectif : mieux comprendre comment les expériences et les environnements de la petite enfance pourraient façonner le risque de développer un DT2.
Les résultats, publiés dans la revue Pediatric Research, ont révélé que même si la prévalence globale du DT2 chez les enfants de moins de 5 ans est restée faible et relativement stable au cours de la période de cinq ans, le développement de la maladie semble être davantage lié à des facteurs sociaux et environnementaux qu'aux seuls comportements individuels.
Certaines caractéristiques des quartiers et des ménages se sont démarquées. Par exemple, en 2016 et en 2020, la présence d’une bibliothèque à proximité était significativement associée aux diagnostics de DT2 chez l’enfant. On pense que cette association reflète des modèles de quartier et de comportement plus larges qui encouragent les activités sédentaires à l’intérieur plutôt que l’engagement physique à l’extérieur. Les bibliothèques ont tendance à refléter des environnements plus urbains que les zones à fort potentiel piétonnier et à espaces verts.
La recherche a montré que l'environnement du quartier – comme la présence de trottoirs, de parcs ou d'autres espaces verts – peut influencer directement la capacité d'un enfant à pratiquer une activité physique et, par conséquent, affecter son risque de développer des maladies chroniques comme le diabète de type 2. »
Lea Sacca, Ph.D., auteur principal et professeur adjoint de santé des populations au Schmidt College of Medicine
Les soignants ont également de plus en plus signalé des problèmes de quartier comme les détritus et le vandalisme. Ces préoccupations environnementales ont augmenté régulièrement entre 2016 et 2020 et étaient évidentes à la fois dans l’échantillon global et dans la tranche d’âge la plus jeune. D’autres associations notables ont émergé dans la petite enfance, notamment le fait de recevoir l’aide des voisins en 2016 et la possibilité de marcher dans le quartier en 2019.
Les résultats de l’étude ont également montré qu’en 2017, l’accès à des repas gratuits ou à prix réduit présentait un lien similaire avec les caractéristiques du quartier et du ménage. De 2019 à 2020, il y a eu une augmentation marquée du recours aux programmes d’aide gouvernementaux tels que les bons d’alimentation, les plans de repas gratuits et l’aide en espèces. Même si ces programmes peuvent contribuer à lutter contre l’insécurité alimentaire, leur impact sur la qualité de la nutrition est plus complexe.
La participation à des programmes tels que SNAP et les repas scolaires a été associée à une consommation accrue d'aliments transformés et riches en énergie, riches en sucre et en graisses, ce qui peut contribuer au risque de DT2.
« Bien que cette découverte puisse suggérer un meilleur accès à la nourriture, des recherches antérieures montrent que compter sur l'aide alimentaire n'équivaut pas toujours à une meilleure nutrition », a déclaré Sacca. « Par exemple, les enfants vivant dans des ménages en situation d'insécurité alimentaire ont tendance à avoir un moins bon contrôle de leur glycémie et des taux d'hospitalisation plus élevés. Certaines recherches suggèrent même que les participants à des programmes comme SNAP peuvent avoir une alimentation de moins bonne qualité que les non-participants issus de ménages à faibles revenus. »
Les chercheurs affirment que les efforts efficaces de prévention et de détection précoce du DT2 doivent prendre en compte à la fois les facteurs environnementaux et la qualité des aliments – en particulier la conception des quartiers et l’accès à des options nutritives – pour avoir un impact durable et généralisé.
Néanmoins, l’obésité reste le facteur de risque le plus important et le plus courant de TD2 chez les enfants. Les enfants présentant un surpoids important sont quatre fois plus susceptibles de développer la maladie à l’âge de 25 ans que ceux ayant un poids santé.
« Alors que les taux d'obésité continuent d'augmenter, en particulier chez les jeunes enfants, les efforts de prévention sont essentiels », a déclaré Sacca.
Un objectif particulièrement urgent consiste à réduire la consommation de boissons sucrées, qui sont étroitement liées au risque d’obésité et de diabète. Notamment, près de 70 % des enfants âgés de 2 à 5 ans consomment quotidiennement des boissons sucrées. Même si certaines politiques scolaires, comme les restrictions sur les distributeurs automatiques et les petites taxes sur les boissons, ont entraîné une légère baisse de la consommation dans les écoles, la consommation globale reste élevée.
Les chercheurs suggèrent que des politiques plus fermes, notamment des interdictions totales dans les écoles et des impôts plus élevés, pourraient être nécessaires. Dans le même temps, les résultats de programmes scolaires efficaces montrent qu’il est possible d’améliorer les habitudes alimentaires et d’augmenter l’activité physique chez les enfants avec un soutien approprié.
« L'augmentation du diabète de type 2 à apparition précoce constitue un problème de santé publique croissant », a déclaré Sacca. « Pour y remédier, il faut une stratégie globale. Cela comprend l'amélioration de l'accès à des aliments nutritifs, la création d'environnements de quartier plus sains et l'investissement dans des politiques qui favorisent le bien-être à long terme dès le début de la vie. »
Les co-auteurs de l'étude sont les étudiants en médecine de la FAU Ayden Dunn, Paige Brinzo, Sahar Kaleem, Austin Lent, Madison Etzel, Jennifer Mendonca, Vama Jhumkhawala et Milad Khoury, MD, professeur adjoint clinique affilié d'endocrinologie au département de médecine de la FAU.
