Les moustiques qui propagent des maladies peuvent être plus susceptibles d'occuper des zones touchées par les activités humaines telles que l'utilisation de pesticides et la destruction de l'habitat, que ce sont des zones moins perturbées par les humains, selon une étude récente de l'Oregon State University.
En travaillant dans un parc national en Afrique du Sud, les chercheurs ont découvert une différence significative dans l'abondance et la composition des espèces de moustiques à l'intérieur du parc par rapport aux zones densément peuplées à l'extérieur du parc, les espèces connues pour propager des maladies telles que le paludisme et le virus Zika étant plus courantes dans le zones touchées par l'homme à l'extérieur du parc.
«Les gens se soucient beaucoup de l'environnement dans lequel un lion a besoin pour réussir; nous avons fait des recherches approfondies sur ce point. Mais les gens ne le font pas avec les moustiques. Nous ne les comprenons pas comme un groupe d'espèces et en quoi leur écologie diffère d'une espèce à l'autre. », a déclaré le Dr Brianna Beechler, co-auteur de l'étude, écologiste des maladies et professeur adjoint de recherche au Carlson College of Veterinary Medicine de l'Oregon State University.
Pour trouver des stratégies d'atténuation des maladies à transmission vectorielle, qui sont des maladies qui se propagent via des parasites comme les moustiques et les tiques, les moustiques sont une cible évidente, a déclaré Beechler. Mais les scientifiques ne comprennent pas encore assez bien les moustiques pour cibler spécifiquement les espèces qui causent des maladies.
«Tout ce que nous pouvons faire, c'est réduire les moustiques dans l'ensemble, mais ce qui peut être plus efficace, c'est de réduire certaines espèces en modifiant leurs habitats», a-t-elle déclaré.
Pour comparer la façon dont les moustiques se sont comportés à l'intérieur du parc national Kruger par rapport aux zones densément peuplées, les chercheurs ont examiné cinq «pressions» exercées par la présence humaine: l'abondance des pesticides organophosphorés; l'eutrophisation, qui est la sur-minéralisation de l'eau qui conduit à une croissance généralisée d'algues; densité de population; la biomasse des ongulés, qui comprend les animaux domestiques comme le bétail et les animaux sauvages comme l'impala et le buffle; et la perte de végétation.
Les populations humaines affectent l'habitat des moustiques et les modes de reproduction dans une sorte d'effet domino. Par exemple, l'utilisation de pesticides se propage dans les étangs et autres petits plans d'eau, tuant les poissons et éliminant les prédateurs naturels qui autrement mangeraient les larves de moustiques et maintiendraient la population d'insectes à un faible niveau.
Pendant la saison des pluies en Afrique du Sud en 2016-2017, les chercheurs ont piégé 3 918 moustiques femelles de 39 espèces différentes à l'intérieur et à l'extérieur du parc national.
L'abondance des moustiques était près de trois fois plus élevée à l'extérieur du parc – dans les zones dominées par les humains – qu'à l'intérieur du parc. Et il y avait une différence significative dans la composition des espèces de moustiques, les espèces connues pour propager des maladies (comme la dengue, le virus du Nil occidental, le chikungunya, la fièvre jaune et le virus Zika) plus courantes à l'extérieur du parc qu'à l'intérieur.
« Cela semble suggérer que les espèces de moustiques porteurs de maladies ont certainement mieux réussi dans les environnements modifiés par l'homme », a déclaré Beechler, bien qu'elle ait noté qu'il était difficile à ce stade de déterminer pourquoi. Une étude plus approfondie est nécessaire pour comprendre les exigences écologiques des différentes espèces de moustiques.
Il existe des exemples de réussite avec les stratégies actuelles d'atténuation des moustiques. Beechler a cité une technique dans les Caraïbes où les résidents sont encouragés à introduire des poissons dans toute eau stagnante à proximité, afin que les poissons puissent manger les larves de moustiques avant d'avoir le temps d'éclore. Et plusieurs pays ont expérimenté la libération de grappes de moustiques stériles dans la nature, afin qu'ils mangent et prennent des ressources mais ne sont pas en mesure de se reproduire.
« Mais aucun de ceux-ci ne vise les moustiques vecteurs de maladies par rapport aux moustiques non vecteurs de maladies », a-t-elle déclaré. « C'est juste, 'Tous les moustiques sont créés égaux.' »
Les maladies à transmission vectorielle ne sont pas actuellement un problème pressant en Oregon, bien qu'il existe plusieurs espèces de moustiques différentes dans l'État et que certaines se propagent au virus du Nil occidental. Cependant, les moustiques porteurs du paludisme, du Zika et du chikungunya ont tous envahi de nouveaux territoires ces dernières années.
« Avec le changement climatique, la distribution des moustiques est susceptible de changer, et la distribution des maladies est susceptible de changer », a déclaré Beechler. « Ce serait donc bien de savoir comment cibler ces espèces avant que cela ne se produise. »
