Il est établi depuis longtemps que certains hommes deviennent agressifs lorsqu'ils sentent que leur virilité est menacée. À quel moment ce comportement apparaît-il au cours du développement et pourquoi ? Une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs en psychologie montre que les adolescents peuvent également réagir de manière agressive lorsqu'ils pensent que leur masculinité est menacée, en particulier les garçons qui grandissent dans des environnements où les normes de genre sont rigides et stéréotypées.
Les résultats, rapportés dans la revue Sciences du développementsoulignent les effets de la pression sociale à laquelle de nombreux garçons sont confrontés pour être stéréotypés masculins.
Nous savons que tous les hommes ne réagissent pas de manière agressive aux menaces contre leur virilité. Dans nos travaux antérieurs, nous avons constaté que ce sont principalement les hommes dont la masculinité stéréotypée est soumise à des pressions sociales qui sont les plus agressifs face à de telles menaces. Nous avons maintenant la preuve que certains adolescents réagissent de la même manière, ce qui met en évidence les fondements de ces processus potentiellement nocifs.
Adam Stanaland, chercheur postdoctoral à l'Université de New York et auteur principal de l'étude
« Au-delà de la simple agression, les menaces contre la virilité sont associées à une grande variété de comportements négatifs et antisociaux, tels que le sexisme, l’homophobie, le fanatisme politique et même l’anti-environnementalisme », ajoute Stanaland. « Nos conclusions appellent à remettre en question activement les normes restrictives et la pression sociale auxquelles les garçons sont confrontés pour être stéréotypés masculins, en particulier pendant la puberté et de la part de leurs parents et de leurs pairs. »
Des études ont montré depuis longtemps que les menaces perçues à l'encontre de la « typicité de genre » des hommes – l'alignement de leur apparence et de leurs comportements avec les attentes sociétales envers les femmes et les hommes – peuvent les amener à adopter des comportements préjudiciables destinés à réaffirmer leur typicité. Les chercheurs de la nouvelle étude ont cherché à comprendre le développement de ce phénomène et les environnements sociaux dans lesquels il se produit.
Stanaland, alors doctorant à l'université Duke, a dirigé cette expérience, qui comprenait plus de 200 adolescents américains et l'un de leurs parents. Les garçons ont d'abord indiqué dans quelle mesure leur motivation à être masculins était motivée par des raisons internes ou par le désir d'obtenir l'approbation des autres ou d'éviter leur désapprobation. Les garçons ont ensuite joué à un jeu dans lequel ils répondaient à cinq questions stéréotypées de la masculinité (par exemple, « Lequel de ces outils est un tournevis cruciforme ? ») et à cinq questions stéréotypées de la féminité (par exemple, « Laquelle de ces fleurs est une fée coquelicot ? »). Au hasard, on leur a dit que leur score était soit atypique de leur sexe (c'est-à-dire plus proche de celui des filles et une « menace » pour leur masculinité) soit typique de leur sexe (c'est-à-dire plus proche des autres garçons et non menaçant).
Pour mesurer l'agressivité, les auteurs de l'étude ont ensuite demandé aux participants de prendre part à une tâche cognitive : compléter une série de mots (par exemple, « GU_ ») qui pouvaient être complétés de manière agressive (par exemple, « GUN ») ou non (par exemple, « GUY » ou « GUT »). Dans cette tâche fréquemment utilisée, l'indicateur clé est la proportion de mots complétés de manière agressive.
L'étude a également pris en compte des variables démographiques et autres. Afin de déterminer le stade de vie où la typicité de genre pourrait avoir un effet sur l'agressivité, les garçons, avec l'approbation des parents, ont répondu à des questions sur l'échelle de développement pubertaire, une mesure standard et validée de la puberté. Ils ont répondu à des questions concernant les changements dans leur voix et la croissance de la pilosité faciale, entre autres, évaluées sur l'échelle suivante : 1 = pas encore commencé, 2 = à peine commencé, 3 = définitivement commencé ou 4 = semble terminé. Étant donné la sensibilité de cette échelle, les participants étaient autorisés à sélectionner « Je ne sais pas » ou « Je préfère ne pas le dire » pour n'importe quelle question.
Enfin, les chercheurs ont pris en compte les facteurs environnementaux susceptibles d’inciter les garçons à être motivés à adopter une attitude typique de leur genre, notamment la pression qu’ils ont déclaré ressentir de la part de leurs pairs, de leurs parents et d’eux-mêmes. Ils ont également interrogé les parents participants sur leurs croyances relatives au genre.
Les questions et les données peuvent être trouvées sur le site Web du Centre pour la science ouverte.
Les résultats expérimentaux ont montré ce qui suit :
- Tout comme les jeunes hommes adultes, les adolescents au milieu ou à la fin de la puberté (mais pas avant) réagissent avec agressivité aux menaces perçues à l’encontre de leur typicité de genre.
- L'agressivité était accrue chez les garçons dont la motivation à être typiques de leur genre était due à la pression des autres (c'est-à-dire motivée par les attentes sociales) plutôt qu'à leur propre instinct.
- Les garçons les plus susceptibles de révéler cette « motivation sous pression » étaient ceux dont les parents approuvaient les croyances stéréotypées sur le statut et le pouvoir des hommes (par exemple, que les hommes devraient avoir plus de pouvoir que les personnes des autres sexes).
« L’agressivité masculine pose des problèmes aux sociétés du monde entier, qu’il s’agisse de sécurité publique ou de relations personnelles intimes », observe Andrei Cimpian, professeur au département de psychologie de l’université de New York et auteur principal de l’étude. « En identifiant quand et pourquoi certains garçons commencent à réagir de manière agressive aux menaces masculines, cette recherche constitue une première étape dans la prévention du développement de masculinités « fragiles » – des masculinités qui doivent être constamment prouvées et réaffirmées – et de leurs nombreuses conséquences négatives chez les hommes adultes. »
Parmi les autres auteurs de l'étude figurent Sarah Gaither et Anna Gassman-Pines, professeurs à l'Université Duke, et Daniela Galvez-Cepeda, assistante de recherche au laboratoire de développement cognitif de Cimpian et récente diplômée du Williams College.
La recherche a été financée en partie par la Fondation Charles Lafitte.
