John Cleveland est prêt à payer beaucoup plus pour son assurance maladie l'année prochaine.
Il n'a pas oublié la pile de factures d'hôpital qui l'attendait après une crise alors qu'il s'occupait des clients de son salon de coiffure à Austin, au Texas, il y a quatre ans. Une fois que les médecins ont retiré à la hâte la dangereuse tumeur qui se développait sur son cerveau, un séjour d'une semaine à l'hôpital, des mois de thérapie et près de 250 000 $ de frais médicaux ont suivi.
La couverture qu’il a achetée pendant des années via le marché Affordable Care Act couvrait la plupart de ces factures.
« Cela m'a sauvé la mise », a déclaré Cleveland, propriétaire de trois salons de coiffure à travers la ville.
Même si les primes mensuelles de Cleveland devraient grimper en flèche l'année prochaine – de 560 $ à environ 682 $ – il souscrira toujours à un plan qui l'oblige à débourser 70 $ s'il consulte un médecin et 50 % du coût de toute visite aux urgences. Pourtant, Cleveland s'inquiète surtout pour certains de ses employés, qui pourraient risquer de se retrouver sans assurance une fois qu'ils verront les prix élevés.
Les propriétaires de petites entreprises font partie de ceux qui risquent le plus de perdre si le Congrès laisse expirer les subventions fédérales supplémentaires et généreuses mises en place pendant la pandémie de Covid-19. Le changement imminent menace non seulement leur propre couverture mais aussi celle de leurs employés, qui dépendent souvent de la couverture du marché.
La question de savoir s’il faut prolonger les subventions améliorées de l’ACA qui coûtent des milliards de dollars aux contribuables chaque année pose un sérieux dilemme politique pour les Républicains. Après des années d’opposition unifiée à Obamacare, le parti fait désormais face à la pression de l’un de ses partisans les plus fidèles, les propriétaires de petites entreprises, qui feront les frais de la hausse des primes si les subventions disparaissent.
La plupart des quelque 20 employés qui travaillent dans la ferme fruitière familiale de Justin Miller, vieille de 113 ans, dans la campagne du nord de la Californie, achètent une couverture sur le marché Obamacare.
Il se demande ce que cela pourrait signifier si l'assurance maladie offerte par le marché devenait inabordable pour ses employés. Il craint qu’ils n’envisagent de quitter sa ferme pour un emploi assorti d’une couverture maladie.
« En tant que propriétaire d'une petite entreprise, en particulier dans un domaine comme le nôtre, où le travail est difficile et où nous comprenons vraiment à quel point tout le monde travaille dur, nous devons regarder tout le monde dans les yeux chaque jour », a déclaré Miller. « Savoir qu'ils vont devoir payer 4 000 $ ou 5 000 $ de plus par an pour continuer à bénéficier de leur assurance est une pilule difficile à avaler. »
Miller dit qu'il paie déjà un salaire minimum de 22,50 $ et offre des congés de maladie, des vacances, des retraites et des avantages en matière de logement aux employés.
Ajouter une assurance maladie à ses employés, a-t-il déclaré, serait trop coûteux pour maintenir sa ferme en activité.
Les sondeurs du GOP émettent une mise en garde de l'ACA
Environ la moitié des 24 millions de personnes inscrites à la couverture Obamacare sont, ou sont employées par, des propriétaires de petites entreprises – un groupe plus susceptible de voter républicain et qui a massivement soutenu le président Donald Trump lors des élections de l'année dernière. Les agriculteurs, les dentistes, les agents immobiliers et les chiropraticiens font partie des professions les plus représentées parmi les inscrits.
Même les propres sondeurs de Trump ont trouvé un large soutien en faveur des subventions Obamacare, avertissant que ne pas les prolonger pourrait coûter cher aux Républicains à mi-mandat l'année prochaine.
Un sondage mené le mois dernier par le sondeur républicain John McLaughlin a révélé qu'une majorité d'électeurs indépendants seraient moins susceptibles de voter pour les politiciens qui ont voté pour laisser expirer les crédits d'impôt améliorés.
Étant donné qu'« environ 4 millions » de personnes perdraient leur couverture et que les primes « monteraient en flèche de 75 % en moyenne », le sondage concluait également qu'« un candidat au Congrès qui laisserait expirer les réductions d'impôts sur les soins de santé serait également vulnérable à des messages plus pointus ».
Les États rouges ont bénéficié des subventions
Certains États rouges ont vu les inscriptions à l’Obamacare exploser depuis que le gouvernement fédéral a commencé à offrir une aide supplémentaire pour payer les primes sous la forme de subventions plus généreuses.
Le Texas et la Floride ont chacun ajouté 2,8 millions d’inscrits depuis 2020, dépassant de loin la croissance de la plupart des autres États. Ensemble, les deux États représentent désormais plus d’un tiers des inscriptions sur les marchés à l’échelle nationale.
Un petit groupe de législateurs républicains – candidats à la réélection l'année prochaine, pour la plupart dans le cadre de courses compétitives – ont proposé une prolongation des subventions, exhortant les démocrates à voter pour rouvrir le gouvernement tout en implorant simultanément le président de la Chambre, Mike Johnson, de parvenir à un accord bipartisan qui ne leur permette pas de simplement tomber en panne.
Dans les salons de coiffure de Cleveland à Austin, environ un tiers de ses 18 employés dépendent de la couverture Obamacare. Il leur a parlé de leurs options d'assurance maladie pour l'année prochaine, mais a déclaré que beaucoup n'avaient pas encore commencé à penser à l'inscription ouverte, qui a débuté le 1er novembre.
Il craint qu'ils ne soient déconcertés lorsqu'ils verront les nouveaux prix, qui reflètent actuellement ce que les clients paieront l'année prochaine sans prolongation des subventions supplémentaires.
« Il y a quelques-uns de mes barbiers qui vont s'en passer, parce qu'ils sont jeunes et en bonne santé, mais je pensais que je l'étais aussi quand tout m'est arrivé », a déclaré Cleveland, aujourd'hui âgé de 47 ans.
Les Républicains, quant à eux, restent prudents à l'idée de voter en faveur de la prolongation des subventions supplémentaires d'Obamacare, a déclaré Rodney Whitlock, vice-président du cabinet de conseil McDermott+, membre du Congrès de longue date et conseiller en matière de politique de santé.
Aucun républicain n’a voté pour les subventions supplémentaires lorsqu’elles ont été introduites en 2021 ou maintenues en 2022. Les approuver maintenant, a-t-il déclaré, est considéré par beaucoup comme un pansement qui aiderait temporairement un programme que les dirigeants du GOP ont longtemps fustigé comme problématique et trop coûteux.
Mais, a noté Whitlock, de nombreux membres du parti se rendent compte de la manière dont les subventions pourraient affecter leurs circonscriptions changeantes. Près de six inscrits à l’Obamacare sur dix vivent dans un district du Congrès aux mains des Républicains.
« Les républicains commencent lentement à comprendre que le tiers inférieur des salariés sont leurs électeurs », a-t-il déclaré. « Pour la première fois, je crois qu'ils y arrivent. Ce cuirassé tourne lentement. »
La représentante Marjorie Taylor Greene, une républicaine de Géorgie qui a fermement soutenu Trump, a rompu avec son parti le mois dernier, appelant le Parti républicain à prolonger les subventions. Greene a déclaré dans une interview que la hausse des coûts des soins de santé est le « problème n°1 » dont elle entend parler par les habitants de son district.
« Je connais beaucoup de propriétaires de petites entreprises, comme une famille de quatre personnes, et ils paient 2 000 dollars par mois », a déclaré Greene lors de l'interview télévisée, ajoutant que l'augmentation des franchises rend l'assurance à peine fonctionnelle pour autre chose que les catastrophes.
Elle a prévenu dans une autre interview télévisée que « ignorer » cette question pourrait être « très mauvais pour les élections de mi-mandat » de l'année prochaine.
Miller, l'agriculteur qui vit dans un district conservateur du nord de la Californie, s'attend à ce que les primes mensuelles d'assurance maladie pour lui-même, sa femme et deux de ses enfants passent de 264 dollars à 600 dollars. Ses franchises et ses quotes-parts augmentent également. Il s'attend à ce que toutes ces nouvelles dépenses soient toujours à l'esprit lorsqu'il ira voter aux élections de mi-mandat l'année prochaine, a-t-il déclaré. Se décrivant comme un indépendant, Miller s'est dit frustré par le fait que peu de politiciens américains parlent du type de couverture de santé universelle disponible dans d'autres pays.
« Je vote définitivement pour ceux qui protégeront les travailleurs américains, quel que soit leur parti », a-t-il déclaré.
