Une étude multinationale majeure a révélé que les antibiotiques de première intention recommandés par l'OMS pour le sepsis néonatal sont susceptibles d'être efficaces dans seulement un quart des infections dans les pays à revenu faible ou intermédiaire (PRFI). Les résultats, présentés aujourd'hui à l'ESCMID Global 2026, mettent en évidence l'impact croissant de la résistance aux antimicrobiens (RAM).
La septicémie néonatale, une infection potentiellement mortelle survenant au cours du premier mois de la vie, reste l'une des principales causes de mortalité néonatale dans le monde. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande actuellement l'ampicilline et la gentamicine comme traitement antibiotique empirique de première intention – un traitement initié avant que l'organisme en cause et sa sensibilité aux antibiotiques ne soient connus. Cependant, ces recommandations reposent en grande partie sur des données provenant de milieux à revenus élevés.
Pour évaluer l'efficacité de ces recommandations dans les milieux hospitaliers des PRFI, des chercheurs de l'Université d'Oxford et un réseau international d'hôpitaux et d'institutions de recherche collaborateurs ont mené l'étude BARNARDS II dans 13 unités néonatales tertiaires au Pakistan, au Bangladesh et au Nigeria entre février 2024 et octobre 2025.
L’étude a porté sur 14 259 nouveau-nés traités avec des antibiotiques empiriques en cas de suspicion de sepsis, avec des schémas thérapeutiques initiaux variant considérablement et comprenant généralement un à trois antimicrobiens. Les schémas thérapeutiques à deux médicaments étaient les plus courants, le plus souvent l'amikacine et le céfotaxime, tandis que seulement 40 nouveau-nés ont reçu l'association de première intention d'ampicilline et de gentamicine recommandée par l'OMS.
Sur un total de 5 012 cas confirmés par culture, un sous-ensemble de 2 821 présentait à la fois une identification d’agent pathogène à partir d’hémocultures et des données disponibles sur la sensibilité aux antibiotiques. Des niveaux élevés de RAM ont été observés. L’association ampicilline et gentamicine recommandée par l’OMS aurait été active contre seulement 25,0 % des pathogènes identifiés (y compris fongiques).
« Le plus préoccupant était les taux élevés de résistance aux antimicrobiens identifiés », a déclaré l'auteur principal, le Dr Kathryn Thomson, de l'Université d'Oxford. « Le fardeau important de la RAM rend extrêmement difficile l'identification de schémas antibiotiques empiriques constamment efficaces. Dans ces contextes, l'ampicilline et la gentamicine auraient fourni une couverture limitée contre les agents pathogènes hautement résistants et localement répandus. »
Le Dr Thomson poursuit : « Dans notre cohorte, l'efficacité limitée attendue du traitement de première intention recommandé par l'OMS rend tout écart par rapport à ces lignes directrices cliniquement compréhensible. Plutôt que de refléter une mauvaise adhésion aux lignes directrices, cela représente probablement une adaptation aux modèles de résistance locaux et aux défis liés à l'application des recommandations thérapeutiques mondiales dans ces environnements.
Au total, 1 039 des 2 821 nouveau-nés (36,8 %) ont reçu un traitement empirique approprié pendant la durée de l'étude, défini comme un traitement initial dans lequel au moins un des antibiotiques administrés était actif contre l'agent pathogène identifié par hémoculture.
En revanche, un traitement empirique inapproprié – observé chez 1 783 des mêmes 2 821 nouveau-nés – a été associé à un taux de mortalité deux fois plus élevé (32,1 % contre 17,9 %) dans les analyses non ajustées. Cependant, cette association n'a pas été maintenue après ajustement sur les facteurs cliniques clés, en particulier l'âge gestationnel.
Le Dr Thomson a expliqué : « L'âge gestationnel est apparu comme le prédicteur de mortalité le plus puissant. Cela ne signifie pas que le choix des antibiotiques est sans importance – un traitement rapide et approprié reste essentiel en cas de sepsis néonatal. Au contraire, la vulnérabilité clinique sous-jacente joue un rôle majeur et peut influencer la relation entre le traitement et les résultats.
Réfléchissant aux implications de l'étude, le chercheur principal de l'étude BARNARDS, le professeur Tim Walsh, a déclaré : « Nos résultats montrent qu'il est peu probable qu'une approche universelle des lignes directrices empiriques sur les antibiotiques soit efficace à l'échelle mondiale. Même entre les pays inclus dans cette étude, nous avons observé des différences importantes à la fois dans les agents pathogènes responsables de l'infection et dans leurs profils de résistance.
« L'amélioration des résultats néonatals nécessitera en fin de compte l'utilisation de stratégies de traitement empiriques informées au niveau local, de diagnostics améliorés, une surveillance continue de la RAM, une gestion des antimicrobiens et un accès durable à des antibiotiques efficaces, soutenus par un engagement politique et des investissements à long terme », a conclu le professeur Walsh.
