Une analyse en laboratoire à grande échelle de produits chimiques fabriqués par l'homme a identifié 168 produits chimiques toxiques pour les bactéries présentes dans l'intestin humain sain. Ces produits chimiques étouffent la croissance des bactéries intestinales considérées comme vitales pour la santé.
On ne pensait pas auparavant que la plupart de ces produits chimiques, susceptibles de pénétrer dans notre corps par la nourriture, l’eau et l’exposition environnementale, avaient un quelconque effet sur les bactéries.
À mesure que les bactéries modifient leur fonction pour tenter de résister aux polluants chimiques, certaines deviennent également résistantes aux antibiotiques tels que la ciprofloxacine. Si cela se produit dans l’intestin humain, cela pourrait rendre les infections plus difficiles à traiter.
La nouvelle recherche, dirigée par l’Université de Cambridge, a testé en laboratoire l’effet de 1 076 contaminants chimiques sur 22 espèces de bactéries intestinales.
Les produits chimiques qui ont un effet toxique sur les bactéries intestinales comprennent les pesticides comme les herbicides et les insecticides pulvérisés sur les cultures vivrières, ainsi que les produits chimiques industriels utilisés dans les retardateurs de flamme et les plastiques.
Le microbiome intestinal humain est composé d’environ 4 500 types différents de bactéries, qui contribuent toutes au bon fonctionnement de notre corps. Lorsque le microbiome est déséquilibré, cela peut avoir des effets considérables sur notre santé, notamment des problèmes digestifs, l’obésité et des effets sur notre système immunitaire et notre santé mentale.
Les évaluations standards de la sécurité chimique ne prennent pas en compte le microbiome intestinal humain, car les produits chimiques sont formulés pour agir sur des cibles spécifiques. Par exemple, les insecticides devraient cibler les insectes.
Les chercheurs ont utilisé leurs données pour créer un modèle d’apprentissage automatique afin de prédire si les produits chimiques industriels – qu’ils soient déjà utilisés ou en développement – seront nocifs pour les bactéries intestinales humaines.
La recherche, y compris le nouveau modèle d'apprentissage automatique, est publiée aujourd'hui dans la revue Microbiologie naturelle.
Nous avons découvert que de nombreux produits chimiques conçus pour agir uniquement sur un seul type de cible, par exemple les insectes ou les champignons, affectent également les bactéries intestinales. Nous avons été surpris de constater que certains de ces produits chimiques avaient des effets aussi puissants. Par exemple, on ne pensait pas que de nombreux produits chimiques industriels comme les retardateurs de flamme et les plastifiants – avec lesquels nous sommes régulièrement en contact – affectaient les organismes vivants, mais c'est pourtant le cas. »
M. Indra Roux, chercheur, unité de toxicologie du MRC de l'Université de Cambridge et premier auteur de l'étude
Le professeur Kiran Patil de l'unité de toxicologie MRC de l'Université de Cambridge et auteur principal de l'étude a déclaré : « Le véritable pouvoir de cette étude à grande échelle réside dans le fait que nous disposons désormais des données nécessaires pour prédire les effets des nouveaux produits chimiques, dans le but d'avancer vers un avenir où les nouveaux produits chimiques sont sûrs de par leur conception. »
Le Dr Stephan Kamrad de l'unité de toxicologie MRC de l'Université de Cambridge, qui a également participé à l'étude, a déclaré : « Les évaluations de la sécurité des nouveaux produits chimiques destinés à l'usage humain doivent garantir qu'ils sont également sans danger pour nos bactéries intestinales, qui pourraient être exposées aux produits chimiques via notre alimentation et notre eau.
Très peu d’informations sont disponibles sur les effets directs des produits chimiques environnementaux sur notre microbiome intestinal et, par conséquent, sur notre santé. Les chercheurs affirment qu'il est probable que nos bactéries intestinales soient régulièrement exposées aux produits chimiques qu'ils ont testés, mais les concentrations exactes atteignant l'intestin sont inconnues. De futures études surveillant notre exposition sur l’ensemble du corps seront nécessaires pour évaluer le risque.
Patil a déclaré: « Maintenant que nous avons commencé à découvrir ces interactions en laboratoire, il est important de commencer à collecter davantage de données réelles sur l'exposition aux produits chimiques, pour voir s'il existe des effets similaires dans notre corps. »
En attendant, les chercheurs suggèrent que la meilleure façon d’éviter l’exposition aux polluants chimiques est de laver nos fruits et légumes avant de les manger et de ne pas utiliser de pesticides dans le jardin.
