Une nouvelle étude, publiée dans Communication Nature et dirigé par des chercheurs de l’Imperial College de Londres, fournit la première preuve d’un rôle protecteur de ces cellules T. Alors que des études antérieures ont montré que les cellules T induites par d’autres coronavirus peuvent reconnaître le SRAS-CoV-2, la nouvelle étude examine pour la première fois comment la présence de ces cellules T au moment de l’exposition au SRAS-CoV-2 influence l’infection d’une personne. .
Les chercheurs affirment également que leurs découvertes fournissent un modèle pour un vaccin universel de deuxième génération qui pourrait prévenir l’infection par les variantes actuelles et futures du SRAS-CoV-2, y compris Omicron.
Le Dr Rhia Kundu, premier auteur de l’étude, de l’Institut national du cœur et des poumons de l’Impérial, a déclaré : « Être exposé au virus SARS-CoV-2 n’entraîne pas toujours une infection, et nous avons voulu comprendre pourquoi. Nous ont découvert que des niveaux élevés de cellules T préexistantes, créées par le corps lorsqu’il est infecté par d’autres coronavirus humains comme le rhume, peuvent protéger contre l’infection au COVID-19.
« Bien qu’il s’agisse d’une découverte importante, ce n’est qu’une forme de protection, et je tiens à souligner que personne ne devrait se fier uniquement à cela. Au lieu de cela, le meilleur moyen de vous protéger contre COVID-19 est d’être complètement vacciné, y compris de vous faire vacciner dose de rappel. »
L’étude a commencé en septembre 2020 lorsque la plupart des gens au Royaume-Uni n’avaient été ni infectés ni vaccinés contre le SRAS-CoV-2. Il comprenait 52 personnes qui vivaient avec une personne infectée par le SRAS-CoV-2 confirmée par PCR et qui avaient donc été exposées au virus. Les participants ont fait des tests PCR au début et 4 et 7 jours plus tard, pour déterminer s’ils ont développé une infection.
Des échantillons de sang des 52 participants ont été prélevés dans les 1 à 6 jours suivant leur exposition au virus. Cela a permis aux chercheurs d’analyser les niveaux de cellules T préexistantes induites par des infections à coronavirus froides courantes antérieures qui reconnaissent également les protéines du virus SARS-CoV-2.
Les chercheurs ont découvert qu’il y avait des niveaux significativement plus élevés de ces cellules T à réaction croisée chez les 26 personnes qui n’ont pas été infectées, par rapport aux 26 personnes qui l’ont été. Ces cellules T ont ciblé des protéines internes au sein du virus SARS-CoV-2, plutôt que la protéine de pointe à la surface du virus, pour se protéger contre l’infection.
Les vaccins actuels n’induisent pas de réponse immunitaire à ces protéines internes. Les chercheurs affirment que, parallèlement à nos vaccins efficaces existants ciblant les protéines de pointe, ces protéines internes offrent une nouvelle cible vaccinale qui pourrait fournir une protection de longue durée, car les réponses des lymphocytes T persistent plus longtemps que les réponses des anticorps qui diminuent quelques mois après la vaccination.
Le professeur Ajit Lalvani, auteur principal de l’étude et directeur de l’unité de recherche sur la protection de la santé des infections respiratoires du NIHR à l’Impériale, a déclaré : « Notre étude fournit la preuve la plus claire à ce jour que les cellules T induites par les coronavirus du rhume jouent un rôle protecteur contre le SRAS-CoV. -2 infection.Ces cellules T offrent une protection en attaquant les protéines dans le virus, plutôt que la protéine de pointe à sa surface.
« La protéine de pointe est soumise à une pression immunitaire intense de la part des anticorps induits par le vaccin qui entraînent l’évolution des mutants d’échappement du vaccin. En revanche, les protéines internes ciblées par les cellules T protectrices que nous avons identifiées mutent beaucoup moins. Par conséquent, elles sont hautement conservées entre les différents SRAS. -Variantes du CoV-2, y compris l’omicron. Les nouveaux vaccins qui incluent ces protéines internes conservées induiraient donc des réponses des lymphocytes T largement protectrices qui devraient protéger contre les variantes actuelles et futures du SRAS-CoV-2.
Les chercheurs notent certaines limites à leur étude, notamment que, parce qu’elle est petite et que 88 % des participants étaient d’origine européenne blanche, il ne leur est pas possible de modéliser les facteurs démographiques.
L’étude a été financée par le NIHR Health Protection Research Unit in Respiratory Infections et le Medical Research Council.
