Dans une étude publiée aujourd'hui (13 mai 2020) dans le New England Journal of Medicine, des scientifiques des États-Unis et du Japon signalent qu'en laboratoire, les chats peuvent facilement être infectés par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, et peuvent transmettre le virus à d'autres chats.
Le professeur de sciences pathobiologiques de l'École de médecine vétérinaire de l'Université du Wisconsin, Yoshihiro Kawaoka, a dirigé l'étude, dans laquelle des chercheurs ont administré à trois chats SARS-CoV-2 isolés d'un patient humain. Le lendemain, les chercheurs ont tamponné les voies nasales des chats et ont pu détecter le virus chez deux des animaux. En trois jours, ils ont détecté le virus chez tous les chats.
Le lendemain du jour où les chercheurs ont administré le virus aux trois premiers chats, ils ont placé un autre chat dans chacune de leurs cages. Les chercheurs n'ont pas administré le virus du SRAS-CoV-2 à ces chats.
Chaque jour, les chercheurs ont prélevé des écouvillons nasaux et rectaux sur les six chats pour évaluer la présence du virus. En l'espace de deux jours, l'un des chats non infectés était en train d'excréter le virus, détecté dans l'écouvillon nasal, et en six jours, tous les chats étaient en train d'excréter le virus. Aucun des prélèvements rectaux ne contenait de virus.
Chaque chat a éliminé le SRAS-CoV-2 de ses voies nasales pendant six jours au maximum. Le virus n'était pas mortel et aucun des chats ne présentait de signes de maladie. Tous les chats ont finalement éliminé le virus.
« Ce fut une découverte majeure pour nous – les chats ne présentaient aucun symptôme », explique Kawaoka, qui occupe également un poste de professeur à l'Université de Tokyo. Kawaoka contribue également à diriger un effort pour créer un vaccin humain COVID-19 appelé CoroFlu.
Les résultats suggèrent que les chats peuvent être infectés par le virus lorsqu'ils sont exposés à des personnes ou à d'autres chats positifs pour le SRAS-CoV-2. Il fait suite à une étude publiée dans Science par des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences agricoles qui a également montré que les chats (et les furets) pouvaient être infectés et potentiellement transmettre le virus. Le virus est connu pour être transmis à l'homme par contact avec des gouttelettes respiratoires et de la salive.
C'est quelque chose que les gens doivent garder à l'esprit. S'ils sont mis en quarantaine dans leur maison et s'inquiètent de transmettre le COVID-19 aux enfants et aux conjoints, ils devraient également s'inquiéter de le donner à leurs animaux. «
Peter Halfmann, directeur d'études et professeur-chercheur, Université du Wisconsin-Madison
Les deux chercheurs conseillent aux personnes présentant des symptômes de COVID-19 d'éviter tout contact avec les chats. Ils conseillent également aux propriétaires de chats de garder leurs animaux de compagnie à l'intérieur, afin de limiter le contact de leurs chats avec d'autres personnes et animaux.
Kawaoka est préoccupé par le bien-être des animaux. L'Organisation mondiale de la santé animale et les Centers for Disease Control and Prevention disent qu'il n'y a « aucune justification à prendre des mesures contre les animaux de compagnie qui pourraient compromettre leur bien-être ».
Les humains restent le plus grand risque pour les autres humains dans la transmission du virus. Il n'y a aucune preuve que les chats transmettent facilement le virus aux humains, pas plus qu'il n'y a de cas documenté dans lesquels les humains sont tombés malades avec COVID-19 à cause du contact avec les chats.
Il existe cependant des cas confirmés d'infection de chats en raison d'un contact étroit avec des humains infectés par le virus, et plusieurs grands chats du zoo du Bronx ont également été testés positifs pour le virus.
Par exemple, selon une annonce du 22 avril du département américain de l'Agriculture, deux chats dans deux maisons privées de l'État de New York ont été testés positifs pour COVID-19. L'un d'eux était dans une maison avec une personne avec un cas confirmé de maladie virale. Les chats présentaient de légers signes de maladie respiratoire et devaient se rétablir complètement.
D'autres chats ont également été testés positifs pour COVID-19 après un contact étroit avec leurs compagnons humains, explique Sandra Newbury, directrice du programme de médecine du refuge UW-Madison. Newbury mène une étude dans plusieurs États des États-Unis pour tester des chats hébergés dans des refuges pour animaux qui auraient déjà été exposés à des cas humains de COVID-19.
« Les organisations de protection des animaux travaillent très dur dans cette crise pour maintenir le lien humain-animal et garder les animaux de compagnie avec leur peuple », explique Newbury. « C'est une période stressante pour tout le monde, et maintenant, plus que jamais, les gens ont besoin du confort et du soutien des animaux. »
Newbury a travaillé avec le CDC et l'American Veterinary Medical Association pour élaborer des recommandations pour les abris hébergeant des animaux potentiellement exposés, ce qu'ils peuvent faire pendant que les propriétaires sont hospitalisés ou autrement incapables de fournir des soins en raison de leur maladie.
L'étude UW-Madison permet de confirmer expérimentalement que les chats peuvent être infectés, bien que le risque d'infection naturelle due à l'exposition au SRAS-CoV-2 semble être assez faible, dit Newbury. Sur les 22 animaux testés par le programme, aucun n'a eu de test de réaction en chaîne de polymérase positif pour le virus, ajoute-t-elle.
«Les chats sont toujours beaucoup plus susceptibles d'obtenir de COVID-19 de vous, plutôt que vous ne l'obtenez d'un chat», explique Keith Poulsen, directeur du Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory, qui recommande aux propriétaires d'animaux de parler d'abord à leurs vétérinaires faire tester leurs animaux. Les tests devraient être ciblés sur les populations de chats et d'autres espèces qui se sont révélées sensibles au virus et à la transmission du virus.
En ce qui concerne les animaux de compagnie, «nous ciblons les animaux de compagnie dans les résidences communautaires avec des populations à risque, comme les maisons de soins infirmiers et les résidences-services», explique Poulsen. « Il y a un équilibre délicat entre le fait d'avoir besoin de plus d'informations grâce aux tests et les ressources limitées et les implications cliniques des tests positifs. »
Alors, que doivent faire les propriétaires d'animaux?
Ruthanne Chun, doyenne associée aux affaires cliniques à UW Veterinary Care, offre les conseils suivants:
- Si votre animal vit à l'intérieur avec vous et n'est en contact avec aucun individu positif au COVID-19, il est sécuritaire de caresser, de câliner et d'interagir avec votre animal.
- Si vous êtes COVID-19 positif, vous devez limiter les interactions avec vos animaux de compagnie pour les protéger de l'exposition au virus.
- Des conseils supplémentaires sur la gestion des animaux domestiques dans les maisons où les gens sont malades avec COVID-19 sont disponibles auprès de l'American Veterinary Medical Association et du CDC, y compris dans cette FAQ d'AVMA.
«Comme toujours, les propriétaires d'animaux devraient inclure les animaux de compagnie et les autres animaux dans leur planification de préparation aux situations d'urgence, notamment en gardant à portée de main un approvisionnement de deux semaines en nourriture et en médicaments», dit-elle. « Des préparatifs devraient également être faits pour le soin des animaux si vous devez être mis en quarantaine ou hospitalisé pour cause de maladie. »
La source:
L'universite de Wisconsin-Madison
