Trois chats infectés par le virus qui cause COVID-19 ont propagé le virus à trois autres chats dans une étude de laboratoire publiée dans Le New England Journal of Medicine par une équipe de recherche travaillant à Tokyo, au Japon et au Wisconsin, aux États-Unis.
L'équipe de recherche souligne qu'il n'y a aucune preuve de transmission du virus COVID-19 du chat à l'homme.
Les chercheurs affirment qu'il est beaucoup plus probable que les humains transmettent le virus à leurs animaux de compagnie, plutôt que les animaux de compagnie provoquant la maladie des humains.
L'équipe de recherche a infecté trois chats avec de fortes doses du virus qui provoque COVID-19, SARS-CoV-2, directement dans les deux yeux, les deux narines, la bouche et la trachée (trachée). Les chats infectés étaient hébergés par paires avec des chats non infectés, partageant le même espace, la même nourriture, l'eau et l'air. Dans les cinq jours, les chats non infectés ont été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 dans des écouvillons nasaux.
Après leur premier test positif, tous les chats ont continué à être positifs pendant environ cinq jours, ce qui signifie que les chats étaient probablement infectieux – capables de propager le virus à d'autres – pendant environ cinq jours.
Des tests sanguins ont montré que les chats produisaient des anticorps, des molécules que le système immunitaire utilise pour éliminer les infections actuelles et prévenir une nouvelle réinfection, pendant 24 jours après la première infection, la durée la plus longue incluse dans l'étude.
Aucun des chats utilisés dans l'étude n'a montré de symptômes à aucun moment. Les six chats ont maintenu une température corporelle, un poids et un comportement normaux tout au long de l'expérience.
Le Département des États-Unis de l'Agriculture a rapporté début avril que les lions et les tigres du zoo du Bronx à New York pris en charge par un gardien de zoo qui avait par la suite été testé positif au COVID-19 présentaient également des symptômes de maladie respiratoire. Le seul animal testé était en effet positif pour le SRAS-CoV-2.
Les chercheurs affirment que les preuves que les humains peuvent transmettre le virus aux chats et que les chats peuvent transmettre le virus à d'autres chats démontrent un fort besoin de comprendre plus de détails sur le rôle potentiel des animaux de compagnie dans la pandémie de COVID-19.
L'équipe de recherche note que l'utilisation de simples précautions d'hygiène, comme se laver les mains et éviter les animaux manifestement malades, est nécessaire pour protéger la santé des humains et des animaux en même temps.
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Le ministère japonais de la Santé, du Travail et du Bien-être a recommandé les précautions suivantes pour prévenir l'infection lors d'interactions avec les animaux:
・ Évitez tout contact excessif avec les animaux pour éviter les infections d'origine animale.
・ Bien se laver les mains après un contact avec des animaux et utiliser un désinfectant à base d'alcool.
・ Évitez autant que possible les contacts inutiles, surtout si votre animal ne se sent pas bien.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis recommandent tous deux d'utiliser des pratiques d'hygiène standard lors de la prise en charge des animaux de compagnie pendant la pandémie de COVID-19, y compris le lavage des mains avant et après avoir touché votre animal ou la nourriture de votre animal et résister à l'envie d'embrasser votre animal ou de le laisser vous lécher.
Selon la WorldOrganizationforAnimalHealth, si les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 ne peuvent pas demander à un autre membre de leur ménage de s'occuper de leurs animaux de compagnie, elles doivent maintenir de bonnes pratiques d'hygiène et porter un masque facial pour éviter de transmettre le virus à leur animal.
Autant que possible, les animaux appartenant à des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 doivent être gardés à l'intérieur et le contact avec ces animaux doit être évité.
