Des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) au Brésil ont analysé les données de 43 articles scientifiques décrivant les effets du COVID-19 sur les athlètes et ont conclu que si la maladie était asymptomatique ou bénigne dans la grande majorité des cas (94 %), environ 8 % des sujets concernés présentaient des symptômes persistants affectant leurs performances et pouvant empêcher un retour à l’entraînement et à la compétition.
Les données qu’ils ont analysées concernaient quelque 11 500 athlètes, dont des amateurs et des professionnels de haut niveau. L’étude a été financée par la FAPESP (projets 17/13552-2, 19/05616-6, 19/14819-8 et 20/04877-8). Les résultats sont rapportés dans un article publié dans le Journal britannique de médecine sportive.
« Nous avons analysé les données des cas aigus pour évaluer les manifestations et la gravité, ainsi que les symptômes persistants signalés après l’élimination du virus de l’organisme. Cette portée est plus complète que ce qui est devenu généralement connu sous le nom de long COVID », a déclaré Bruno Gualano, un professeur à la faculté de médecine de l’Université de São Paulo (FM-USP) et chercheur principal de l’étude. « L’article offre un véritable recueil sur le sujet et peut servir de guide aux professionnels qui dispensent des soins aux sportifs. »
Selon l’article, 74 % des athlètes présentaient des symptômes pendant la phase aiguë. Les plus fréquents étaient la perte de l’odorat et/ou du goût (46,8 %), la fièvre ou les frissons (38,6 %), les maux de tête (38,3 %), la fatigue (37,5 %) et la toux (28 %).
Seuls 1,3 % ont évolué vers la forme sévère de la maladie. Il s’agit d’une proportion similaire à la moyenne de la population totale, a noté Gualano, ajoutant qu’il est plus difficile de comparer le pourcentage de cas asymptomatiques. « De nombreuses personnes ordinaires sont infectées mais présentent des symptômes si bénins qu’elles ne sont tout simplement pas signalées comme des cas confirmés. Les athlètes doivent être examinés et évalués tout le temps, de sorte que les cas bénins sont diagnostiqués plus fréquemment », a-t-il déclaré.
Les résultats les plus innovants de l’étude portent, selon lui, sur ce qui se passe après la phase aiguë : entre 3,8 % et 17 % des sportifs concernés (8,3 % pour un intervalle de confiance à 95 %) présentent des symptômes persistants, dont une perte de goût et /ou l’odorat (30 %), la toux (16 %), la fatigue (9 %) et les douleurs thoraciques (8 %).
« Nous avons constaté que 3% développaient une intolérance à l’exercice », a déclaré Gualano. « Ce n’est pas un trouble grave ou mortel, mais dans le monde du sport, cela peut être un problème. Pour les athlètes d’élite, toute différence de préparation peut déterminer qui remportera des médailles car la compétition est féroce. »
Protocoles personnalisés
Les protocoles actuellement adoptés par les confédérations sportives n’autorisent généralement un retour à l’activité que cinq ou six jours après la disparition des symptômes du COVID-19. De l’avis de Gualano, cependant, l’étude montre que tous les athlètes ne sont pas aptes à reprendre l’entraînement après une si courte période.
« Idéalement, les athlètes devraient être soigneusement évalués, et s’il y a des symptômes persistants, il peut être nécessaire de s’assurer que l’entraînement est léger pendant un certain temps, voire de retarder une reprise jusqu’à ce que tous les symptômes soient résolus », a-t-il déclaré.
Bien que des études antérieures aient suggéré que le COVID-19 augmente le risque de myocardite (inflammation du muscle cardiaque due à une infection) pour les athlètes, cela n’a pas été confirmé par l’examen. « Dans les études qui incluaient un groupe témoin, nous n’avons pas été en mesure de trouver une relation causale entre l’infection et les problèmes cardiaques. Il est possible que les athlètes aient déjà eu une myocardite, et cela n’a été découvert que parce que des tests d’imagerie ont été effectués lorsqu’ils ont été diagnostiqués avec COVID-19 « , a déclaré Gualano. « Cependant, le manque de preuves ne signifie pas qu’une telle relation n’existe pas. Des recherches supplémentaires doivent être menées à ce sujet. »
D’autres lacunes dans ce domaine de connaissances devraient être comblées par de futures recherches, a ajouté Gualano. L’un est l’impact d’omicron et de ses sous-variantes sur les athlètes et les sportifs, étant donné que la plupart des articles analysés ont été produits avant leur apparition.
« Un plus petit nombre d’athlètes qui viennent nous voir semblent avoir des symptômes persistants, mais nous ne savons pas si cela est dû à la variante, à la vaccination ou à une immunité antérieure. Nous ne savons pas non plus dans quelle mesure les vaccins utilisés protègent les gens contre les sous-variantes d’omicron. Nous devons continuer à étudier les athlètes dans cette nouvelle phase de la pandémie », a-t-il déclaré.
