Les scientifiques de l'École de médecine de l'Université de Virginie ont révélé une raison clé pour laquelle le VIH reste si difficile à guérir: leurs recherches montrent que de petits changements dans le virus affectent la rapidité ou la lenteur, et à quel point il peut se réveiller de la cachette. Ces idées rapprochent les chercheurs de trouver des moyens d'éliminer le virus dormant et de l'éliminer pour de bon.
Grâce à des progrès remarquables dans le traitement du VIH, le virus peut souvent être supprimé aux niveaux indétectables dans le sang, en éliminant la plupart des symptômes de la maladie et en prévenant la transmission à d'autres. Mais le VIH ne disparaît jamais vraiment. Au lieu de cela, il se cache dans le corps dans un état dormant ou «latent», et si jamais les médicaments sont arrêtés, il peut réapparaître. Dans ce mode furtif, le virus échappe à la fois aux médicaments antirétroviraux et au système immunitaire, posant l'un des plus grands défis pour trouver un remède.
Le traitement du VIH est sauvage mais aussi à vie. Comprendre comment le virus reste latent dans les cellules pourrait nous aider à développer un remède durable pour le VIH. «
Patrick Jackson, MD, l'un des deux auteurs principaux du journal
Les nouvelles découvertes de l'UVA révèlent un indice critique sur la façon dont le VIH contrôle cet acte de cachette. La recherche montre que des variations subtiles dans un système de contrôle viral, connu sous le nom de l'axe Rev-RRE, influencent l'efficacité du virus et de la facilité avec laquelle il réactive de la latence. Certaines versions de ce système rendent le virus plus agressif, tandis que d'autres le gardent moins actif et plus difficile de se cacher pour l'élimination.
« Au début, de nombreux scientifiques pensaient que l'axe Rev-RRE n'était qu'un changement de circulation pour le virus. Cependant, nos études récentes ont montré qu'il ressemble davantage à un rhéostat », a déclaré Marie-Louise Hammarskjold, MD, PhD, directrice associée de l'UVA Myles H. Thaler Center for AIDS and Human Retrovirus Research in the Department of Microbiology, Immunology and Cancer Biology.
« Nous savons depuis un certain temps que l'axe Rev-RRE a varié l'activité », a déclaré David Rekosh, PhD, directeur du centre. « Cette étude le relie directement à la façon dont le virus peut reproduire et réactiver de la latence. »
Comprendre le VIH
Pour se répliquer, le VIH doit exporter son ARN – ses instructions de fonctionnement cellulaire – du noyau des cellules infectées. Il le fait en utilisant un système coordonné impliquant une protéine virale appelée Rev et une structure d'ARN spéciale appelée REV Response Element, ou RRE. Les nouvelles recherches de l'UVA montrent que de petits changements dans ce système de réglementation ont un impact direct sur la capacité du VIH à se reproduire et à émerger de la latence. L'étude a révélé que les virus avec une faible activité REV avaient un désavantage dans la réplication et la réactivation de latence.
Cette variabilité aide à expliquer pourquoi le VIH persiste malgré un traitement agressif. Pour développer un remède, les thérapies futures pourraient devoir tenir compte de ces variations subtiles qui permettent au virus de changer son comportement, selon les chercheurs.
« Rev a souvent été négligé dans le contexte de la latence, même si elle est essentielle pour la réplication du VIH. Notre travail aide à expliquer pourquoi certaines approches actuelles` `chocs et tuer '' 'luttent pour réactiver pleinement le virus », a déclaré Godfrey Dzhivhuho, PhD, l'autre auteur principal de l'étude. « Si une partie du réservoir viral a une faible activité Rev-RRE, elle sera plus résistante à la réactivation. En améliorant l'axe Rev-RRE, nous pourrons peut-être induire un renversement de latence plus fort et plus complet et nous rapprocher des stratégies qui peuvent vraiment effacer le virus. »
Dzhivhuho a rencontré Rekosh et Hammarskjold il y a des années lorsqu'ils enseignaient des séances d'été à l'Université de Venda en Afrique du Sud, un pays où plus de 8 millions de personnes vivent avec le VIH. Plus tard, il a obtenu son doctorat en immunologie VIH de l'Université du Cap et consacre maintenant sa carrière à mieux comprendre le VIH et d'autres maladies infectieuses dans le cadre du centre Thaler d'UVA.
« Venant d'Afrique du Sud, où le VIH affecte tant de vies, j'ai toujours voulu faire partie de l'effort pour mettre fin à cette épidémie », a déclaré Dzhivhuho. « J'espère que ce travail nous rapproche un pas de cure, non seulement en découvrant le fonctionnement du virus, mais en aidant à concevoir des stratégies plus intelligentes pour enfin l'éliminer. C'est ce qui me motive chaque jour dans cette recherche. »
Résultats publiés
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Pathogènes PLOS. L'équipe de recherche comprenait Godfrey A. Dzhivhuho, Patrick EH Jackson, Ethan S. Honeycutt, Flavio da Silva Mesquita, Jing Huang, Marie-Louise Hammarrskjold et David Rekosh. Une liste complète de divulgations est disponible dans la publication.
Ce travail a été soutenu par le cadeau de soutien à la recherche Myles H. Thaler à l'UVA et par les National Institutes of Health, subventions R21 AI134208 et K08 AI136671.
