Les patients atteints de COVID-19 signalent généralement des maux de tête, de la confusion et d’autres symptômes neurologiques, mais les médecins ne comprennent pas entièrement comment la maladie cible le cerveau pendant l’infection.
Maintenant, des chercheurs de l’Université de Tulane ont montré en détail comment COVID-19 affecte le système nerveux central, selon une nouvelle étude publiée dans Communication Nature.
Les résultats sont la première évaluation complète de la neuropathologie associée à l’infection par le SRAS-CoV-2 dans un modèle de primate non humain.
L’équipe de chercheurs a découvert une inflammation et des lésions cérébrales graves compatibles avec une réduction du flux sanguin ou de l’oxygène vers le cerveau, y compris des dommages aux neurones et la mort. Ils ont également trouvé de petits saignements dans le cerveau.
Étonnamment, ces résultats étaient présents chez des sujets qui n’ont pas souffert de maladie respiratoire grave due au virus.
Tracy Fischer, PhD, chercheur principal et professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie au Tulane National Primate Research Center, étudie le cerveau depuis des décennies. Peu de temps après que le centre de primates a lancé son programme pilote COVID-19 au printemps 2020, elle a commencé à étudier le tissu cérébral de plusieurs sujets qui avaient été infectés.
Les découvertes initiales de Fischer documentant l’étendue des dommages observés dans le cerveau dus à l’infection par le SRAS-CoV-2 étaient si frappantes qu’elle a passé l’année suivante à affiner davantage les contrôles de l’étude pour s’assurer que les résultats étaient clairement attribuables à l’infection.
« Parce que les sujets n’ont pas ressenti de symptômes respiratoires significatifs, personne ne s’attendait à ce qu’ils aient la gravité de la maladie que nous avons trouvée dans le cerveau », a déclaré Fischer. « Mais les résultats étaient distincts et profonds, et indéniablement le résultat de l’infection. »
Les résultats sont également cohérents avec les études d’autopsie de personnes décédées du COVID-19, suggérant que les primates non humains peuvent servir de modèle approprié, ou de proxy, pour la façon dont les humains vivent la maladie.
Les complications neurologiques sont souvent parmi les premiers symptômes de l’infection par le SRAS-CoV-2 et peuvent être les plus graves et les plus persistantes. Ils affectent également les personnes de manière indiscriminée – ; tous les âges, avec ou sans comorbidités, et avec divers degrés de gravité de la maladie.
Fischer espère que cette étude et les études futures qui étudient comment le SRAS-CoV-2 affecte le cerveau contribueront à la compréhension et au traitement des patients souffrant des conséquences neurologiques du COVID-19 et du long COVID.
Le programme de recherche pilote COVID-19 au Tulane National Primate Research Center a été soutenu par des fonds rendus possibles par le National Institutes of Health Office of Research Infrastructure Program, Tulane University et Fast Grants.
