Lorsque les gens sont d’humeur négative, ils peuvent être plus rapides à repérer les incohérences dans les choses qu’ils lisent, selon une nouvelle étude menée par l’Université de l’Arizona.
L’étude, publiée dans Frontières de la communications’appuie sur les recherches existantes sur la façon dont le cerveau traite le langage.
Vicky Lai, professeure adjointe de psychologie et de sciences cognitives à l’UArizona, a travaillé avec des collaborateurs aux Pays-Bas pour explorer comment le cerveau des gens réagit au langage lorsqu’ils sont de bonne humeur par rapport à une humeur négative.
L’humeur et le langage semblent être soutenus par des réseaux cérébraux différents. Mais nous avons un cerveau, et les deux sont traités dans le même cerveau, donc il y a beaucoup d’interactions. Nous montrons que lorsque les gens sont d’humeur négative, ils sont plus prudents et analytiques. Ils scrutent ce qui est réellement dit dans un texte, et ils ne se contentent pas de se rabattre sur leur connaissance du monde par défaut. »
Vicky Lai, professeure adjointe de psychologie et de sciences cognitives, Université de l’Arizona
Lai et ses co-auteurs de l’étude ont entrepris de manipuler l’humeur des participants à l’étude en leur montrant des extraits d’un film triste – « Sophie’s Choice » – ou d’une émission de télévision amusante – « Friends ». Une enquête informatisée a été utilisée pour évaluer l’humeur des participants avant et après avoir visionné les clips. Alors que les clips amusants n’ont pas eu d’impact sur l’humeur des participants, les clips tristes ont réussi à mettre les participants dans une humeur plus négative, ont découvert les chercheurs.
Les participants ont ensuite écouté une série d’enregistrements audio émotionnellement neutres d’histoires de quatre phrases contenant chacune une « phrase critique » qui soutenait ou violait la connaissance par défaut ou familière des mots. Cette phrase était affichée un mot à la fois sur un écran d’ordinateur, tandis que les ondes cérébrales des participants étaient surveillées par EEG, un test qui mesure les ondes cérébrales.
Par exemple, les chercheurs ont présenté aux participants à l’étude une histoire sur la conduite de nuit qui se terminait par la phrase critique « Avec les lumières allumées, vous pouvez en voir plus ». Dans une autre histoire sur l’observation des étoiles, la même phrase critique a été modifiée pour se lire « Avec les lumières allumées, vous pouvez voir moins. » Bien que cette affirmation soit exacte dans le contexte de l’observation des étoiles, l’idée qu’allumer les lumières amènerait une personne à voir moins est un concept beaucoup moins familier qui défie les connaissances par défaut.
Les chercheurs ont également présenté des versions des histoires dans lesquelles les phrases critiques ont été échangées afin qu’elles ne correspondent pas au contexte de l’histoire. Par exemple, l’histoire sur la conduite de nuit inclurait la phrase « Avec les feux allumés, vous pouvez voir moins. »
Ils ont ensuite examiné comment le cerveau réagissait aux incohérences, en fonction de l’humeur.
Ils ont constaté que lorsque les participants étaient d’humeur négative, sur la base de leurs réponses à l’enquête, ils montraient un type d’activité cérébrale étroitement associé à une nouvelle analyse.
« Nous montrons que l’humeur compte, et peut-être que lorsque nous effectuons certaines tâches, nous devrions faire attention à notre humeur », a déclaré Lai. « Si nous sommes de mauvaise humeur, nous devrions peut-être faire des choses plus détaillées, comme la relecture. »
Les participants à l’étude ont terminé l’expérience deux fois – une fois dans l’état d’humeur négative et une fois dans l’état d’humeur heureuse. Chaque essai a eu lieu à une semaine d’intervalle, avec les mêmes histoires présentées à chaque fois.
« Ce sont les mêmes histoires, mais dans des humeurs différentes, le cerveau les voit différemment, l’humeur triste étant l’humeur la plus analytique », a déclaré Lai.
L’étude a été menée aux Pays-Bas; les participants étaient de langue maternelle néerlandaise et l’étude a été menée en néerlandais. Mais Lai pense que leurs découvertes se traduisent à travers les langues et les cultures.
De par leur conception, les participants à l’étude étaient tous des femmes, car Lai et ses collègues voulaient aligner leur étude sur la littérature existante qui se limitait aux participantes. Lai a déclaré que les futures études devraient inclure une représentation plus diversifiée des sexes.
En attendant, Lai et ses collègues disent que l’humeur peut nous affecter de plus de façons que nous ne le pensions auparavant.
Le chercheur Jos van Berkum de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas est co-auteur de l’étude avec Lai et Peter Hagoort de l’Institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas.
« Lorsqu’ils réfléchissent à la façon dont l’humeur les affecte, beaucoup de gens pensent simplement à des choses comme être grincheux, manger plus de glace ou, au mieux, interpréter le discours de quelqu’un d’autre de manière biaisée », a déclaré van Berkum. « Mais il se passe beaucoup plus de choses, même dans des coins inattendus de notre esprit. C’est vraiment intéressant. Imaginez que votre ordinateur portable soit plus ou moins précis en fonction du niveau de sa batterie – c’est impensable. Mais dans le traitement humain de l’information, et probablement aussi dans ( traitement de l’information) d’espèces apparentées, quelque chose comme ça semble se produire. »
