De nombreux Américains choisissent des aliments en fonction de leur coût et de leur valeur nutritionnelle, mais des valeurs personnelles, telles que le bien-être des animaux et les préoccupations environnementales, déterminent également ce qui finit dans nos assiettes.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’école Gerald J. et Dorothy R. Friedman des sciences et politiques de la nutrition de l’université Tufts et du laboratoire des droits et de l’école de géographie de l’université de Nottingham ont mesuré le risque de travail forcé derrière les ingrédients des régimes alimentaires recommandés aux États-Unis. En montrant dans quels cas une alimentation saine peut se faire au détriment des travailleurs exploités, les résultats pourraient éclairer la manière dont les gouvernements et les institutions achètent de la nourriture à grande échelle.
L’Organisation internationale du travail estime qu’environ 28 millions de personnes dans le monde sont actuellement victimes du travail forcé, y compris aux États-Unis. « Le travail forcé prend de nombreuses formes, mais le plus souvent il enferme les travailleurs dans des emplois à cause de l'isolement, de la dépendance à l'égard des employeurs, de systèmes de rémunération abusifs et de dettes de recrutement contraignantes », explique Jessica Decker Sparks, professeure adjointe à la Friedman School et auteur correspondant de la recherche. Le travail forcé peut également impliquer des intimidations, des retenues sur les salaires, des conditions de vie abusives, voire des violences.
Pour la première étude du genre publiée le 8 octobre dans Nature Food, les chercheurs ont analysé les ingrédients de cinq régimes différents : trois régimes recommandés par les directives alimentaires fédérales (régime alimentaire sain de type américain, régime alimentaire sain de style méditerranéen et régime végétarien sain) ; le régime de santé planétaire EAT-Lancet 2019 ; et le régime alimentaire américain moyen actuel, sur la base des données de l'enquête nationale sur la santé et la nutrition.
Pour évaluer le risque de travail forcé parmi ces régimes alimentaires sains recommandés et le régime alimentaire américain actuel, les chercheurs ont évalué plus de 200 aliments couramment consommés sur une échelle de risque, en fonction de la manière et du lieu où les aliments disponibles aux États-Unis sont généralement cultivés, récoltés ou transformés.
« Nous avons constaté que les régimes alimentaires sains recommandés pouvaient présenter un risque de travail forcé plus ou moins élevé par rapport à ce que mangent actuellement les Américains, en fonction de la combinaison d'aliments », explique Nicole Tichenor Blackstone, professeure agrégée à la Friedman School et auteure principale de l'article.
Les plus grandes différences provenaient de la quantité de fruits, de produits laitiers et de viande rouge consommée. Les aliments protéinés constituaient la plus grande source de risque de travail forcé dans les cinq régimes étudiés, mais les facteurs variaient.
En examinant l'élevage, les chercheurs ont pris en compte les risques liés à l'abattage, à la transformation de la viande et à la production d'aliments pour ces animaux. Les fruits qui doivent être cueillis à la main (plutôt que récoltés par des machines) ou les noix qui doivent être décortiquées à la main ont tendance à présenter un risque plus élevé de travail forcé. Et le secteur de la pêche présente un risque très élevé par rapport à de nombreux autres secteurs alimentaires.
Le régime alimentaire sain de style méditerranéen, qui privilégie les aliments à base de plantes et les fruits de mer, avec un peu de produits laitiers et de viande rouge, et le régime alimentaire sain de type américain, qui comprend un mélange équilibré d'aliments riches en nutriments avec une quantité relativement élevée de produits laitiers, ont montré un risque de travail forcé plus élevé que le régime alimentaire moyen actuel. Les fruits de mer, la viande rouge et les produits laitiers ont considérablement augmenté le risque dans le modèle méditerranéen, et les fruits ont également contribué au risque. Les produits laitiers ont été le secteur qui a le plus contribué au risque global dans le modèle américain.
En revanche, le régime végétarien sain, qui comprend des haricots, du soja, des noix, des graines, des fruits, des légumes et des grains entiers, et le régime de santé planétaire, qui est principalement à base de plantes, avec de très petites quantités de viande et de produits laitiers pour réduire l'impact environnemental, présentaient des risques moindres. Ces régimes présentaient tous deux un risque démesuré lié aux noix et aux graines.
Bien que le fait d’échanger des aliments dans des assiettes individuelles ne mette pas fin au travail forcé, l’étude pourrait avoir des implications considérables. Les directives diététiques destinées aux Américains déterminent ce que mangent des millions d'enfants et d'adultes par le biais de programmes publics tels que les repas scolaires, et des villes du monde entier utilisent le régime de santé planétaire pour orienter leurs politiques d'achat.
Nous espérons que notre travail représente un point de départ permettant aux communautés de façonner des transitions alimentaires qui favorisent l'équité et la justice parallèlement à la santé et à la durabilité.
Jessica Decker Sparks, professeure adjointe, Friedman School, Tufts University
« La meilleure façon de réduire le travail forcé dans nos chaînes d'approvisionnement alimentaire est de laisser les travailleurs prendre la tête de l'élaboration des solutions et de soutenir ces solutions par des accords juridiquement contraignants qui les protègent contre les représailles », déclare Sparks.
Elle note que des programmes tels que le Fair Food Program montrent comment les travailleurs agricoles peuvent susciter de réels changements lorsqu'ils sont assis à la table. Ces mesures, associées à des politiques commerciales qui bloquent les importations effectuées avec le travail forcé, peuvent contribuer à uniformiser les règles du jeu afin que les entreprises qui respectent les travailleurs ne soient pas affaiblies par des pratiques d'exploitation à l'étranger.
