Les États qui offrent des filets de sécurité sociale plus solides ont des disparités socio-économiques plus faibles dans le développement du cerveau et la santé mentale des enfants de 9 à 11 ans, selon une recherche soutenue par le National Institute on Drug Abuse (NIDA) des National Institutes of Health. La disparité de la structure cérébrale entre les enfants des ménages à revenu élevé et ceux à faible revenu était inférieure de plus d’un tiers dans les États offrant une aide en espèces plus importante que dans ceux offrant moins, et la disparité des symptômes de santé mentale a été réduite de près de moitié.
L’étude, publiée dans Communication Nature, met en évidence l’impact que les inégalités socio-économiques peuvent avoir sur le développement du cerveau d’un enfant, mais démontre que cet écart peut être atténué grâce à des programmes étatiques de lutte contre la pauvreté, tels que le crédit d’impôt sur le revenu gagné, l’assistance temporaire aux familles nécessiteuses et Medicaid.
Les résultats reflètent les données de la grande étude multisite sur le développement cognitif du cerveau de l’adolescent (étude ABCD), dirigée par le NIDA. Des chercheurs de l’Université de Harvard à Cambridge, Mass. ; et l’Université de Washington, St. Louis, ont analysé les données de l’étude ABCD de plus de 10 000 jeunes dans 17 États qui diffèrent par leur coût de la vie et leurs politiques de lutte contre la pauvreté.
De nouvelles preuves ont montré que les enfants de familles à faible revenu par rapport aux enfants de familles à revenu plus élevé présentent un volume d’hippocampe plus petit. L’hippocampe joue un rôle essentiel dans la mémoire et l’apprentissage émotionnel.
Plusieurs études ont trouvé des associations entre les changements cérébraux montrés dans cette recherche et des impacts significatifs tels que de faibles résultats aux tests, un manque de préparation à l’école et des facteurs de risque de troubles de l’humeur. L’étude des facteurs politiques associés au développement du cerveau et à la santé mentale est un élément important pour mieux comprendre les inégalités en matière de santé qui affectent les gens tout au long de leur vie, en commençant dans les périodes critiques de développement.
Nora Volkow, MD, directrice du NIDA
En reproduisant les résultats d’études plus petites, l’équipe de recherche a d’abord validé qu’un revenu familial plus faible est associé à un volume d’hippocampe plus petit et à davantage de symptômes de problèmes de santé mentale comme l’anxiété, la dépression, l’agressivité, l’impulsivité et l’inattention chez les participants de 9 à 11 ans. . Ils s’attendaient à ce que ces disparités entre les familles à revenu élevé et celles à faible revenu soient exacerbées dans les États plus chers, où le coût de la vie élevé exerce une pression supplémentaire sur les ménages à faible revenu.
Selon l’hypothèse, les différences de volume de l’hippocampe entre les enfants de familles à revenu élevé et à faible revenu étaient plus importantes dans les États où le coût de la vie était plus élevé. Cependant, la disponibilité et la valeur des avantages des programmes d’aide monétaire dans les États où le coût de la vie est plus élevé ont réduit cette disparité de 34 %, et de même, dans les États où Medicaid a été étendu, la disparité a été réduite de 43 %. Dans l’ensemble, les États au coût de la vie plus chers avec des programmes de lutte contre la pauvreté dans les États plus chers présentaient des écarts plus étroits dans les différences de structure cérébrale associées au revenu. Des niveaux similaires ont été observés dans les États où le coût de la vie est le plus bas.
De plus, la disparité liée au revenu dans certains symptômes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression était de 48% inférieure dans les États coûteux avec des prestations en espèces plus importantes que dans les États avec des prestations en espèces plus faibles. Ces modèles sont restés significatifs lorsque l’on contrôlait de nombreuses caractéristiques sociales, économiques et politiques au niveau de l’État, notamment la densité de population, l’équité en matière d’éducation, les taux d’incarcération et l’équité entre les sexes.
« L’association entre la structure du cerveau et un environnement à faibles ressources n’est pas une fatalité », a déclaré l’auteur de l’étude, David Weissman, Ph.D., boursier postdoctoral au Stress and Development Lab de l’Université de Harvard. « Le cerveau des enfants subit un développement substantiel et a une plasticité ou une capacité accrue de changement supplémentaire en fonction de leur environnement. Ces données suggèrent que les politiques et les programmes qui contribuent à réduire les inégalités sociales et de santé peuvent atteindre directement les enfants dans des environnements défavorisés et contribuer à soutenir leur santé mentale. «
Weissman et son équipe – qui comprenait Katie McLaughlin, Ph.D. ; Mark Hatzenbühler, Ph.D. ; et Mina Cikara, Ph.D., à Harvard et Deanna Barch, Ph.D., à l’Université Washington, St. Louis – notez également qu’il s’agit d’une étude corrélationnelle et qu’il existe de nombreux autres facteurs à prendre en compte pour déterminer exactement pourquoi les disparités dans le développement du cerveau et la santé mentale existent à différents niveaux de revenu. Dans de futures recherches, ils espèrent explorer les impacts des interventions expérimentales d’aide en espèces ainsi que d’autres changements de politique dans le monde réel pour voir comment ils se rapportent aux différences de santé mentale et de structure cérébrale chez les enfants.
