Dans le Upper Midwest, le nord-est et certaines parties de la côte ouest – des régions avec des taux historiquement élevés d'empoisonnement au plomb – la glissade a été la plus dramatique, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Dans des États comme le Michigan, l'Ohio et le Minnesota, les tests de dépistage du métal lourd nocif pour le cerveau ont chuté de 50% ou plus ce printemps par rapport à 2019, rapportent des responsables de la santé.
«La baisse en avril a été massive», a déclaré Thomas Largo, directeur de la section de surveillance de la santé environnementale au ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan, notant une diminution de 76% des tests par rapport à l'année précédente. « Nous n'étions pas tout à fait préparés pour ça. »
Les tests sanguins pour le plomb, le seul moyen de savoir si un enfant a été exposé, sont généralement effectués en se piquant un doigt ou un talon ou en tapotant une veine lors de visites d'enfants en bonne santé de 1 et 2 ans. Un test sanguin avec des niveaux de plomb élevés déclenche les prochaines étapes critiques pour accéder à une intervention précoce pour les effets sur le comportement, l'apprentissage et la santé de l'intoxication par le plomb et également identifier la source du plomb pour éviter d'autres dommages.
En raison de la pandémie, cependant, la baisse des tests sanguins signifie que les références pour des inspections critiques à domicile et les services médicaux et éducatifs diminuent également. Et cela signifie que l'aide n'atteint pas les enfants empoisonnés, un coup de pouce, en particulier dans les communautés de couleur, a déclaré Yvonka Hall, défenseur de la prévention du saturnisme et cofondateur du Cleveland Lead Safe Network. Et tout cela survient au milieu des fermetures d'écoles et de garderies liées au COVID, ce qui signifie que les enfants à risque passent plus de temps que jamais là où se produit le plus d'exposition: la maison.
« L'intérieur est dangereux », a déclaré Hall.
Le CDC estime qu'environ 500000 enfants américains âgés de 1 à 5 ans ont été empoisonnés par le plomb, probablement une sous-estimation en raison du manque de tests généralisés dans de nombreuses communautés et États. En 2017, plus de 40000 enfants présentaient des taux élevés de plombémie, définis comme supérieurs à 5 microgrammes par décilitre de sang, dans les 23 États qui ont communiqué des données.
Alors que les données préliminaires de juin et juillet dans certains États indiquent que les tests de plomb reprennent, ils sont loin d'être aussi élevés qu'il le faudrait pour rattraper les enfants qui ont manqué des rendez-vous au printemps au plus fort des ordonnances de verrouillage, disent les experts. Et cela peut signifier que certains enfants ne seront jamais testés.
« Ce qui m'inquiète le plus, c'est que les enfants qui ne sont pas testés actuellement sont les plus vulnérables – ce sont les enfants qui m'inquiètent de ne pas avoir de visite de maquillage », a déclaré Stephanie Yendell, superviseur principal en épidémiologie du risque sanitaire unité d'intervention au ministère de la Santé du Minnesota.
Conséquences à vie
Il existe une fenêtre critique pour effectuer des tests sanguins d'empoisonnement au plomb, chronométrée au moment où les enfants rampent ou trottinent et ont tendance à poser leurs mains sur les planchers, les rebords de fenêtres et les cadres de portes et éventuellement à transférer de minuscules particules de poussière chargée de plomb dans leur bouche.
Les enfants de cet âge sont plus susceptibles d'être blessés parce que leur cerveau et leur corps à croissance rapide absorbent l'élément plus facilement. L'intoxication au plomb ne peut pas être inversée; les enfants atteints de saturnisme sont plus susceptibles de prendre du retard à l'école, de finir en prison ou de souffrir de problèmes de santé à vie tels que des maladies rénales et cardiaques.
C'est pourquoi des tests de plomb sont nécessaires à l'âge de 1 et 2 ans pour les enfants bénéficiant des prestations fédérales Medicaid, la population la plus susceptible d'être empoisonnée en raison d'options de logement de mauvaise qualité. Des tests sont également recommandés pour tous les enfants vivant dans des codes postaux à haut risque avec des logements plus anciens et des niveaux historiquement élevés d'exposition au plomb.
Cependant, les tests étaient bien loin des recommandations dans de nombreuses régions du pays, même avant la pandémie, une étude récente estimant que dans certains États, 80% des enfants empoisonnés ne sont jamais identifiés. Et lorsque des tests sont nécessaires, la règle est peu appliquée.
Au début de la pandémie, les responsables du comté d'Erie à New York ont relevé le seuil pour envoyer un agent de santé publique dans la maison d'une famille pour enquêter sur la source d'exposition au plomb de 5 microgrammes par décilitre à 45 microgrammes par décilitre (un niveau de plomb dans le sang qui nécessite généralement hospitalisation), a déclaré le Dr Gale Burstein, commissaire à la santé de ce comté. Pour tous les autres cas au cours de cette période, les fonctionnaires n'ont inspecté que l'extérieur du domicile de l'enfant pour déceler les dangers potentiels.
Environ 700 enfants de moins ont été testés pour le plomb dans le comté d'Erie en avril par rapport au même mois l'année dernière, soit une baisse d'environ 35%.
L'Ohio, qui a l'un des niveaux les plus élevés de saturnisme dans le pays, a récemment étendu l'admissibilité automatique à son programme d'intervention précoce à tout enfant présentant une plombémie élevée, offrant ainsi la possibilité de suivre une thérapie professionnelle, physique et orthophonique; supports d'apprentissage pour l'école; et les évaluations de développement. Si les enfants atteints de saturnisme ne se font pas tester, ils ne seront pas référés à l'aide.
Début avril, il n'y avait que trois renvois pour des niveaux de plomb élevés dans l'État, qui en avait envoyé neuf fois plus en moyenne au cours des mois précédant la pandémie, a déclaré Karen Mintzer, directrice de Bright Beginnings, qui les gère pour le département de l'Ohio. Troubles du développement. «C'était fondamentalement un arrêt complet», a-t-elle déclaré. Depuis la mi-juin, les renvois se sont rétablis et sont maintenant au-dessus des niveaux d'avant la pandémie.
« Nous devrions traiter chaque enfant avec le saturnisme comme une urgence médicale », a déclaré John Belt, chercheur principal du programme de saturnisme du département de la santé de l'Ohio. « Ne pas les identifier va retarder les services disponibles, et dans certains cas conduire à un déficit cognitif. »
Inquiétudes sur les composés pandémiques
L'une des grandes inquiétudes concernant la baisse des tests de plomb est qu'elle se produit à un moment où l'exposition aux éclats de peinture, à la terre et à la poussière chargés de plomb dans les maisons peut augmenter en raison des commandes au domicile pendant la pandémie.
L'exposition à la poussière de plomb due à la détérioration de la peinture, en particulier dans les zones à friction élevée telles que les portes et les fenêtres, est la cause la plus courante d'exposition au plomb chez les enfants aux États-Unis
«Je m'inquiète pour les enfants dans des logements insalubres, plus encore pendant la pandémie, car ils sont coincés là-bas pendant la quarantaine», a déclaré le Dr Aparna Bole, pédiatre aux hôpitaux universitaires de Cleveland Rainbow Babies & Children's Hospital.
La pandémie peut également aggraver l'exposition au plomb, craignent les experts, car les propriétaires et les propriétaires tentent de s'attaquer à des projets de rénovation sans précautions de sécurité appropriées pendant que tout le monde est à la maison. Ou les retombées économiques de la crise pourraient signifier que certaines personnes ne peuvent plus se permettre de nettoyer les dangers connus du plomb.
«Si vous avez perdu votre emploi, il sera difficile d'obtenir de nouvelles fenêtres, ou même de repeindre», a déclaré Yendell.
Le CDC dit qu'il prévoit d'aider les services de santé des États et locaux à retrouver les enfants qui ont manqué les tests de plomb. Le Minnesota prévoit d'identifier les cliniques pédiatriques avec des baisses particulièrement fortes dans les tests de plomb pour comprendre pourquoi, a déclaré Yendell.
Mais, a déclaré Yendell, cela devra probablement attendre la fin de la pandémie: « En ce moment, je passe 10 à 20% de mon temps en plomb, et le reste est COVID. »
Selon les responsables de la santé, la pandémie a poussé au bord des services de santé locaux déjà dotés d'un personnel limité, et il faudra peut-être des années pour connaître le plein impact des tests manqués. Pour les enfants qui ont été empoisonnés et qui n'ont eu aucune intervention, les effets peuvent ne pas être évidents jusqu'à ce qu'ils entrent à l'école et ont du mal à suivre.
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