Les épices chinoises donnent un aperçu de la façon dont le cerveau humain détecte et perçoit le toucher

Un nouvel aperçu de la façon dont le cerveau humain détecte et perçoit différents types de toucher, tels que les vibrations flottantes et les pressions constantes, a été révélé par des scientifiques de l’UCL à l’aide de l’ancien ingrédient de cuisine chinois, le poivre de Sichuan.

Les humains ont de nombreux types de cellules réceptrices dans la peau qui nous permettent de percevoir différents types de toucher. Depuis plus d’un siècle, les scientifiques se demandent si les signaux tactiles de chaque type de récepteur sont traités indépendamment par le cerveau ou si ces différents signaux interagissent avant d’atteindre la perception consciente.

Pour l’étude, publiée dans Proceedings of the Société royale B, Les chercheurs de l’UCL ont adopté une nouvelle approche à cette question en stimulant chimiquement un type de récepteur tactile et un autre mécaniquement. Cela contourne le problème des différents stimuli tactiles mécaniques susceptibles d’interagir dans la peau, avec des effets inconnus sur les récepteurs.

Au lieu de cela, l’équipe de l’UCL a utilisé de l’hydroxy-α-sanshool, un composé bioactif du poivre de Sichuan responsable de la qualité de picotement caractéristique de la cuisine du Sichuan, pour stimuler les récepteurs tactiles responsables de la sensation de vibration de fluttery.

Dans l’étude, composée de 42 participants, de l’hydroxy-α-sanshool a été appliqué sur une petite zone cutanée de la lèvre. Une fois que les participants ont commencé à ressentir une sensation de picotement, on leur a demandé de noter la force de la sensation de picotement.

Ensuite, les chercheurs ont appliqué un stimulus de pression constant à différents endroits sur les lèvres supérieures et inférieures. Les participants ont rapporté leur perception subjective de l’intensité de la sensation de picotement, en la notant par rapport à la sensation initiale avant l’application de la pression.

À travers plusieurs tests, la sensation de picotement causée par l’hydroxy-α-sanshool, a été considérablement réduite par une pression constante. L’intensité de la sensation de picotement causée par l’hydroxy-α-sanshool diminuait à mesure que la pression constante augmentait et diminuait également lorsque le site de pression constante était rapproché du site où le sanshool était appliqué.

Les scientifiques avaient précédemment décrit comment «le toucher inhibe la douleur», mais nos travaux fournissent de nouvelles preuves qu’un type de toucher peut inhiber un autre type de toucher.

Nos résultats suggèrent que le système tactile pour une pression constante doit inhiber le système tactile pour les vibrations flottantes à un certain niveau du système nerveux.

L’inhibition entre ces signaux peut expliquer comment le cerveau produit une seule perception du toucher, malgré la large gamme de signaux transmis par les différents types de récepteurs sensoriels dans la peau. « 

Professeur Patrick Haggard, Auteur principal, UCL Institute of Cognitive Neuroscience