Plus de la moitié des enfants qui fréquentent la garderie Munchkin Land près de Billings, dans le Montana, ont des besoins spéciaux ou un système immunitaire affaibli. Les enfants, âgés de 4 mois à 9 ans, souffrent de maladies telles que le syndrome d’alcoolisme fœtal, la fibrose kystique et le syndrome de Down, selon la propriétaire Sheryl Hutzenbiler.
« Ces familles sont venues me voir en sachant que nous pouvions leur offrir un environnement sûr et sain », a déclaré Hutzenbiler. Pour garantir un environnement sain, il faut notamment mettre en place une politique de vaccination solide, a-t-elle déclaré, en particulier pour ceux qui sont immunodéprimés ou trop jeunes pour recevoir la gamme complète de vaccins infantiles.
Ainsi, lorsque les responsables du ministère de la Santé du Montana ont relancé une proposition qui permettrait aux gens de réclamer des exemptions religieuses des exigences de vaccination dans les garderies, Hutzenbiler a été à la fois consterné et soulagé. Consterné, car permettre à davantage d’enfants de demander des exemptions pourrait compromettre les niveaux d’immunité communautaire nécessaires pour se défendre contre des maladies hautement contagieuses comme la rougeole et la coqueluche. Soulagée, car en parcourant les réglementations proposées, elle a découvert que son établissement, autorisé à accueillir jusqu’à 15 enfants, appartiendrait à une catégorie de prestataires plus petits qui pourraient choisir d’inscrire ou non des enfants non vaccinés.
« Si cela en arrivait là, je n’avais pas le choix, j’arrêterais de scolariser les enfants aujourd’hui », a déclaré Hutzenbiler. « Dans cinq ans, je serais fermé. »
Le Montana, comme 44 autres États, autorise des exemptions religieuses aux exigences de vaccination pour les enfants d’âge scolaire. Si l’État réussit à étendre sa politique aux garderies, il deviendra le deuxième cette année à ajouter une exemption religieuse à ses exigences en matière de vaccination pour les jeunes enfants. Le Mississippi a commencé à autoriser de telles exemptions pour les écoles et les garderies en juillet, à la suite d’une décision de justice selon laquelle l’absence d’exemption religieuse dans l’État violait la clause de libre exercice de la Constitution américaine.
Jusqu’à récemment, la tendance allait dans l’autre sens, avec quatre États – la Californie, New York, le Connecticut et le Maine – supprimant les politiques d’exemption religieuse au cours de la dernière décennie. La Virginie occidentale n’a jamais eu d’exemption religieuse.
Mais les exemptions religieuses, alimentées par la réaction conservatrice à l’égard des vaccinations contre le covid-19, se sont retrouvées prises dans la politique partisane, a déclaré Mary Ziegler, professeur de droit à l’Université de Californie-Davis, spécialisée dans le droit, l’histoire et la politique de la reproduction, des soins de santé, et le conservatisme.
« Cela a tendance à s’articuler beaucoup plus entre les États rouges et les États bleus, où les États progressistes s’orientent vers l’obligation de vacciner dans davantage de situations et les États conservateurs s’orientent davantage vers un élargissement des exemptions », a déclaré Ziegler. « Ainsi, même si les exemptions religieuses pour les vaccins ne sont pas un problème nouveau, elles se sont polarisées d’une nouvelle manière. »
La proposition du Montana est similaire à celle lancée l’année dernière par le ministère de la Santé publique et des Services sociaux de l’État, qu’un comité législatif a temporairement bloqué après l’opposition des défenseurs de la santé publique et des prestataires de services de garde d’enfants. Par la suite, en octobre 2022, les responsables du ministère de la Santé ont déclaré qu’ils n’appliqueraient pas d’interdiction d’exemption religieuse dans les garderies.
« Nous nous engageons à garantir que ces familles disposent d’options viables en matière de garde d’enfants, conformément aux lois de l’État et fédérales », a déclaré à l’époque le porte-parole du département, Jon Ebelt, au Montana Free Press.
Cependant, dans la dernière proposition de l’État, 45 pages dans un projet de réécriture de 97 pages des règles d’autorisation de garde d’enfants, le ministère de la Santé cherche à étendre cette exemption aux garderies, où une famille peut désormais demander une exemption de vaccin uniquement pour des raisons médicales. (Il existe une exemption religieuse pour le vaccin contre Haemophilus influenzae de type B.)
KFF Health News a envoyé au ministère de la Santé une liste de questions sur sa décision d’inclure une exemption religieuse dans la proposition de règles. Ebelt a envoyé par courrier électronique une déclaration qui ne traitait pas du tout de l’exemption.
« L’ensemble de règles réduit les formalités administratives pour accroître l’accès aux services de garde d’enfants pour les familles qui travaillent dur dans le Montana et garantit que les réglementations associées s’alignent sur les modifications statutaires ordonnées par la législature en 2021 et 2023 », indique son communiqué.
La loi du Montana sur la restauration de la liberté religieuse interdit à l’État de porter atteinte au droit d’une personne à l’exercice de sa religion. Une autre loi interdit la discrimination fondée sur le statut vaccinal.
Une exemption religieuse en vertu des règles proposées par le Montana exigerait que le parent ou le tuteur d’un enfant soumette un formulaire attestant que la vaccination est contraire à sa croyance, son observance ou sa pratique religieuse. En l’absence de mécanisme permettant de vérifier la validité de telles allégations, les professionnels de la santé craignent que les exemptions augmentent, réduisant ainsi les niveaux d’immunité de la communauté.
« Les exemptions conduisent à moins de personnes vaccinées, ce qui peut entraîner davantage d’épidémies et davantage d’enfants malades », a déclaré Marian Kummer, pédiatre à la retraite qui a exercé à Billings pendant 36 ans.
Le risque d’épidémies augmenterait non seulement dans ces garderies mais également dans les communautés, a déclaré Sophia Newcomer, professeure agrégée à l’École des sciences de la santé publique et communautaire de l’Université du Montana.
Une communauté est protégée par l’immunité collective contre la rougeole, par exemple si 95 % de la population est vaccinée contre cette maladie, selon l’Organisation mondiale de la santé. Le taux d’exemption de vaccination du Montana parmi les enfants de la maternelle était de 3,5 % au cours de l’année scolaire 2020-2021, selon les données disponibles les plus récentes, ce qui le place dans cette fourchette de protection.
Les changements proposés par le ministère de la Santé élimineraient également l’obligation selon laquelle les garderies doivent exclure les enfants et le personnel infectés et non vaccinés lorsqu’une personne tombe malade d’une maladie évitable par la vaccination, a déclaré Kiely Lammers, directrice du groupe de défense à but non lucratif Montana Families for Vaccines.
Certains ont remis en question la légitimité des exemptions religieuses. La plupart des religions, y compris une majorité de confessions chrétiennes, n’ont aucune objection théologique à la vaccination, selon une revue scientifique publiée en 2013 dans la revue Vaccine. Et la Cour suprême des États-Unis a statué qu’il existe des limites aux droits religieux et parentaux : « Le droit de pratiquer librement une religion n’inclut pas la liberté d’exposer la communauté ou l’enfant à une maladie transmissible ou ce dernier à une mauvaise santé ou à la mort », dit le texte de 1944. régner dans Prince c.Massachusetts.
L’Académie américaine de pédiatrie a appelé à l’élimination de toutes les exemptions non médicales, y compris les exemptions religieuses et les exemptions de conviction personnelle, « car inappropriées pour des raisons individuelles, de santé publique et éthiques », selon une déclaration politique de 2016.
Dans le Connecticut, les plaignants qui contestaient la décision de l’État de supprimer les exemptions religieuses ont déclaré qu’ils s’opposaient à l’utilisation de lignées cellulaires fœtales ou animales dans la recherche et le développement de vaccins. Mais un panel de trois juges de la 2e Cour d’appel des États-Unis a écrit en août que les exemptions religieuses ne servaient pas « à protéger la santé et la sécurité des étudiants du Connecticut et du grand public » lorsqu’il a confirmé la décision du Connecticut.
Pourtant, même en Californie, qui a supprimé les exemptions non médicales en 2016, des efforts sont en cours pour abroger la loi. Dans un procès intenté le 31 octobre, plusieurs parents soutenus par un cabinet d’avocats conservateur contestent la constitutionnalité de la loi. Une plaignante, Sarah Clark, a déclaré qu’elle pensait que les vaccins allaient à l’encontre de son interprétation de la Bible « parce qu’ils sont une substance étrangère et qu’ils sont nocifs pour le corps ». Le bureau du procureur général Rob Bonta a déclaré le 1er novembre qu’il n’avait pas encore été informé de l’affaire, mais qu’il examinerait la plainte et y répondrait de manière appropriée.
La règle proposée par le Montana devrait faire l’objet d’une audience publique le 13 novembre. Certains prestataires de services de garde d’enfants, comme Hutzenbiler, s’attendent à ce qu’elle entre finalement en vigueur. Elle a déclaré qu’elle rédigeait déjà un texte à soumettre à l’État comme l’exigent les règles proposées, affirmant que la garderie Munchkin Land n’accepterait pas les enfants non vaccinés.
Lammers a déclaré que les responsables de l’État devraient être ouverts aux changements et donner aux garderies comptant 16 enfants ou plus le même choix que les établissements plus petits de ne pas inscrire d’enfants non vaccinés.
« J’espère au moins que nous pourrons rendre les choses égales dans tous les contextes », a-t-elle déclaré à propos de la proposition de règle.
Kummer, la pédiatre à la retraite, a déclaré qu’elle espère que la proposition suscitera suffisamment d’opposition pour que l’État supprime les projets d’exemption religieuse. Mais elle doute que cela se produise, étant donné le sentiment anti-vaccination des décideurs politiques du Montana.
« Il faudra une tragédie dans notre État ou ailleurs où les gens prendront conscience du fait que nous avons besoin de vaccins », a déclaré Kummer.
Judy Lin, rédactrice en chef de Californie, a contribué à ce rapport.
Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |