Alors que les diagnostics d'autisme continuent de croître et de rester un sujet de débat à l'échelle nationale, de nouvelles recherches révèlent que les individus autistes sont confrontés à des défis de santé mentale à un tournant majeur de leur vie – lorsqu'ils vont à l'université.
Selon une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Université de Binghamton, à l'Université d'État de New York, les étudiants autistes sont confrontés à des taux d'anxiété et à la dépression considérablement plus élevés par rapport à leurs pairs non authestes.
Les psychologues de l'Université de Binghamton ont examiné les données de la National Survey of Student Engagement (NSSE), qui comprenait 342 universités et 149 783 étudiants de premier cycle. Parmi les questions posées, les élèves peuvent signaler être autistes et aussi s'ils ont ou non un diagnostic d'anxiété ou de dépression. Les chercheurs ont analysé les données pour déterminer le taux d'anxiété et de dépression pour ceux qui ont également déclaré être autistes.
Ce que nous avons trouvé est vraiment stupéfiant – les individus autistes approuvent des taux d'anxiété et de dépression beaucoup plus élevés par rapport à leurs pairs non authestes. «
Diego Aragon-Guevara, auteur principal du journal et doctorant en psychologie à Binghamton
Aragon-Guevara, dont la principale orientation de recherche est d'améliorer la qualité de vie des adultes autistes, a déclaré que les étudiants autistes sont une population sous-représentée et sous-recherchée.
« Nous voulions en quelque sorte combler cette lacune dans la recherche et découvrir comment ils vont », a-t-il déclaré. « Quels sont les défis qu'ils ont, en particulier autour de la santé mentale, car la santé mentale au collège est vraiment un sujet tellement important », a-t-il déclaré.
2021 a marqué la première année que l'autisme était une catégorie endossable dans l'enquête. Selon la co-auteur de journal Jennifer Gillis Mattson, cette représentation ajoutée permet aux chercheurs de mener plus facilement des recherches sur les étudiants autistes et de les comparer avec leurs pairs non autotestes.
« Nous étions vraiment ravis de voir ce que les données nous diraient. C'était une grande occasion de pouvoir le faire », a déclaré Mattson, professeur de psychologie et codirecteur de l'Institut de développement de l'enfant à l'Université de Binghamton.
L'étude met en évidence la nécessité d'un soutien davantage en santé mentale aux étudiants autistes, ont déclaré les chercheurs.
« Nous voulons leur fournir le meilleur soutien et nous assurer qu'ils ont une expérience universitaire, où ils en tirent beaucoup, mais aussi à l'aise », a déclaré Aragon-Guevara.
Par exemple, le personnel de soutien peut s'adresser à l'autisme d'un individu et, ce faisant, ignorer ses problèmes de santé mentale. Plus de soins doivent être mis à s'attaquer à cette nuance, a déclaré Gillis-Mattson.
« Nous mettons en lumière le fait que si vous avez des étudiants autistes dans votre population universitaire – et nous savons que le nombre d'étudiants autistes continue d'augmenter chaque année – alors nous avons vraiment l'obligation de soutenir ces étudiants », a déclaré Gillis-Mattson. « Et savoir comment soutenir au mieux ces étudiants et nous devons regarder au-delà de l'autisme, si vous voulez. Qu'il existe ces autres problèmes de santé mentale, tels que l'anxiété ou la dépression, où les gens doivent être en mesure de reconnaître et de comprendre que des soutiens supplémentaires peuvent être nécessaires. »
Aragon-Guevara a déclaré que cette nouvelle recherche est un point de départ – confirmation qu'il existe un problème concernant la santé mentale chez les étudiants autistes. Les chercheurs veulent ensuite identifier les facteurs spécifiques qui influencent ces défis de santé mentale, qu'il s'agisse de dynamique sociale, de soutien des professeurs, d'accessibilité, etc.
« Il y a tellement d'éléments qui entrent à l'aise dans le nouvel environnement qui est le collège, nous voulons donc examiner cela et voir s'il y a des déficits dans les domaines que les étudiants autistes connaissent, afin que nous sachions où nous pouvons les aider à les soutenir, ou à créer des choses institutionnelles pour aider à améliorer la qualité de vie dans son ensemble », a déclaré Aragon-Guevara.
Cette étude fait partie d'un effort de recherche plus large à Binghamton pour mieux comprendre et soutenir les étudiants autistes dans l'enseignement supérieur. Hyejung Kim, professeur adjoint au Département d'enseignement, d'apprentissage et de leadership éducatif, a noté qu'il y avait encore beaucoup à explorer sur cette population.
« Cette population biaise souvent les hommes, et les interactions entre les facteurs personnels et les conditions telles que l'anxiété et la dépression peuvent façonner le bien-être général au collège, un domaine qui mérite une étude plus approfondie », a-t-elle déclaré. « Les étudiants autistes sont également plus susceptibles de poursuivre les domaines STEM, et beaucoup rapportent différentes expériences avec les professeurs et le personnel dans des contextes institutionnels. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont ces facteurs contextuels et d'autres sont liés au bien-être mental. »
L'équipe de recherche prévoit d'examiner ces facteurs de plus près, en collaboration avec Campus Partners, afin d'informer les soutiens ciblés qui aident les étudiants autistes à prospérer.
