Les factures d’hôpital ne l’ont pas trouvée, mais un procès l’a fait – plus les intérêts

Bethany Birch a eu des douleurs au diaphragme pendant huit mois en 2016.

Elle savait que cela était déclenché par la nourriture, alors elle a dit qu’elle avait essayé de prendre un antiacide. Cela a aidé un peu, mais, finalement, elle a complètement évité de manger. Elle a estimé qu’elle avait perdu 25 livres pendant cette période.

Une nuit de septembre, la douleur ne partait pas avant des heures. C’était si grave qu’elle s’est rendue aux urgences de l’hôpital communautaire Indian Path à Kingsport, Tennessee, où elle vit. Une échographie a révélé qu’elle avait besoin de retirer sa vésicule biliaire immédiatement. Elle a pu se faire opérer rapidement parce qu’elle n’avait pas mangé depuis plus de 12 heures en raison de son évitement alimentaire.

À l’époque, Birch avait 23 ans et n’était pas assuré. Une fois sortie de l’hôpital, cependant, elle a perdu son logement et a passé des mois sans adresse postale permanente tout en s’écrasant avec sa famille.

« C’était une situation assez difficile car, à l’époque, je n’avais pas de travail, je n’avais pas de permis de conduire ou quoi que ce soit », a déclaré Birch.

Par peur des factures qu’elle ne pouvait pas payer, a-t-elle dit, elle avait souvent évité de se faire soigner pour les urgences, notamment un doigt cassé, des crises d’asthme et une entorse à la cheville. Elle ne s’attendait pas à ce que sa chirurgie de la vésicule biliaire – qui a guéri sa douleur – soit gratuite.

Mais elle a dit qu’elle n’avait jamais reçu de facture. Elle s’est fiancée et a emménagé avec son mari après leur mariage fin 2017. Puis, en 2018, on a frappé à sa porte et elle a été poursuivie.

Le patient: Bethany Birch – née Bethany Allison – aujourd’hui âgée de 30 ans, mère au foyer. Elle n’avait pas de couverture santé au moment de son opération.

Services médicaux: Ablation d’urgence de la vésicule biliaire en 2016, plus une visite précédente aux urgences du même hôpital la même année. Une facture obtenue plus tard pour cette visite a montré qu’elle avait reçu des traitements compatibles avec une crise d’asthme, et bien que Birch ait déclaré qu’elle ne se souvenait pas de cette visite spécifique, elle a ajouté qu’elle était allée aux urgences tellement de fois pour des crises d’asthme qu’elle avait du mal à garder piste.

Fournisseur de services: Indian Path Community Hospital, qui est devenu en 2018 une partie de Ballad Health, un système de santé du Tennessee et de Virginie.

Facture totale: 11 749,60 $ plus les intérêts, pour deux visites à l’hôpital et les frais de justice supplémentaires associés à la poursuite intentée par Ballad Health contre Birch. Selon un affidavit de dette, elle devait à l’hôpital 9 986,40 $ pour l’ablation de la vésicule biliaire et 1 603,70 $ pour la visite précédente. Le jugement du tribunal a finalement fixé 159,50 $ en frais de justice et un taux d’intérêt de 7 %. En mai 2023, elle avait accumulé 2 715,97 $ en intérêts.

Ce qui donne: En octobre 2018, Birch s’est vu signifier des papiers à son domicile de Kingsport l’informant que Ballad Health la poursuivait pour 11 590,10 $ pour deux factures d’hôpital impayées de 2016, dont 9 986,40 $ pour son ablation de la vésicule biliaire.

Un cadre du système de santé a déclaré plus tard que l’hôpital avait tenté de la contacter pour le paiement et pour discuter des soins caritatifs. Mais Birch – qui n’avait ni adresse postale permanente ni service téléphonique fiable à l’époque et ne se souvenait pas si elle avait fourni son adresse e-mail à l’hôpital – a déclaré qu’elle n’avait jamais reçu leurs communications.

En vertu de la Loi sur les soins abordables, les hôpitaux doivent prendre certaines mesures pour informer les patients d’une facture impayée avant de poursuivre des « actions de recouvrement extraordinaires », comme intenter une action en justice. Mais les experts ont déclaré que la loi ne tient pas compte des circonstances individuelles qui peuvent compliquer la réception d’une facture par un patient.

Et lorsque des intérêts sont ajoutés à un plan de remboursement, la dette médicale peut gonfler encore plus. Ballad Health a poursuivi plus de 6 700 patients pour dette médicale en 2018, selon une analyse du New York Times.

Birch a amené son père pour la soutenir lorsqu’elle s’est présentée à sa date d’audience en novembre, mais elle n’avait pas d’avocat pour la représenter.

« Je ne pourrais jamais me le permettre », a déclaré Birch.

Au palais de justice, a-t-elle dit, elle a rencontré un représentant de Wakefield & Associates – maintenant simplement connu sous le nom de Wakefield – la société de recouvrement de créances et de revenus représentant le système de santé. Birch a signé un accord pour payer la totalité de 11 590,10 $, plus 159,50 $ de frais de justice, en versements mensuels de 100 $ à compter de janvier 2019.

Le tribunal a fixé un taux d’intérêt de 7%, le taux d’intérêt par défaut en vertu de la loi du Tennessee au moment du jugement.

Karen Scheibe Eliason, avocate générale chez Wakefield, a refusé les demandes d’entretien malgré l’offre de Birch d’autoriser un représentant de l’entreprise à parler à KFF Health News de son cas.

Anthony Keck, vice-président exécutif de Ballad Health, a examiné le cas de Birch avec KFF Health News après que Birch a signé un communiqué renonçant aux protections fédérales de la vie privée. La chronologie du système de santé indique qu’un dépistage de Birch a révélé qu’elle était célibataire, non assurée et sans emploi au moment de la visite.

Compte tenu de ces circonstances, Birch aurait pu bénéficier de soins gratuits ou à coût réduit dans le cadre de la politique d’aide financière de l’hôpital pour les patients à faible revenu si elle en avait fait la demande.

Des informations sur l’option d’aide financière ont été incluses dans les factures envoyées par l’hôpital en septembre, octobre et décembre 2016, a déclaré Keck.

Mais Birch a déclaré qu’elle n’avait jamais reçu les factures, probablement parce qu’elles avaient été envoyées à une adresse où elle ne vivait plus. Elle a dit qu’elle avait déposé un formulaire de changement d’adresse auprès du bureau de poste en 2017 indiquant la maison de sa grand-mère, où elle séjournait, mais que ce changement se serait produit après que l’hôpital a déclaré qu’il lui avait envoyé des factures. Elle n’a pas initialement mis à jour son adresse, a-t-elle dit, car elle n’avait pas de logement permanent.

La chronologie de Ballad Health indique également qu’un conseiller financier a laissé un message vocal à Birch peu de temps après sa sortie de l’hôpital, ce que Birch a déclaré qu’elle n’avait pas non plus reçu, probablement parce que son forfait téléphonique prépayé n’était pas payé à l’époque.

Keck a déclaré que Ballad Health avait depuis modifié son programme d’aide financière pour dépister et aider les personnes comme Birch qui ont des obstacles dans la vie qui pourraient les empêcher de demander une aide financière, comme l’insécurité financière, le logement et l’alimentation.

« Si nous avions eu ce système en place » lorsque Birch était traité, a déclaré Keck, « cela ne serait pas arrivé ».

L’hôpital où Birch a été soigné est devenu une partie de Ballad Health en 2018, lorsque deux systèmes hospitaliers concurrents de l’est du Tennessee ont fusionné, créant l’un des plus grands systèmes de santé du pays. Selon de récents documents publics, Ballad Health a réalisé un revenu d’exploitation de 2,3 milliards de dollars en 2022 et a versé à son PDG 2,8 millions de dollars en 2021.

La résolution: Birch a été initialement poursuivi pour 11 590,10 $. Depuis le début de son plan de paiement ordonné par le tribunal, Birch avait payé 5 270,20 $ en mai.

Mais son solde était toujours de 9 299,82 $ – 6 583,85 $ sur le montant principal, pour sa dette d’hôpital et ses frais de justice, plus 2 715,97 $ d’intérêts courus. Après plus de quatre ans de paiements, elle avait à peine réduit sa dette.

Une enquête de KFF Health News-NPR a montré que de nombreux hôpitaux utilisent désormais couramment des tactiques de recouvrement agressives, notamment la vente de dettes médicales impayées à des sociétés tierces qui gèrent les recouvrements, comme Wakefield, et la poursuite de poursuites contre des patients.

Keck a déclaré que Ballad Health ne recevait pas les paiements d’intérêts. « Les intérêts sont mandatés par les tribunaux et sont dirigés vers les frais juridiques encourus par l’agence qui recouvre la dette impayée du patient », a-t-il déclaré.

En février, Birch a commencé à recevoir l’aide d’Ashley Beasley, une avocate patiente que sa grand-mère connaissait à l’église. Beasley a accepté d’aider Birch en guise de faveur et lui a suggéré de contacter NPR et KFF Health News.

Birch et Beasley ont déclaré avoir demandé à Ballad Health deux fois ce mois-là de régler sa dette, mais les représentants leur ont dit que Birch devait travailler avec Wakefield, le collecteur de dettes. Lorsqu’ils ont appelé Wakefield, ils ont dit qu’on leur avait dit que Birch devait travailler avec Ballad Health.

En mai, lors d’un appel téléphonique avec la représentante de Wakefield, Anna Elrick, Birch et Beasley ont de nouveau demandé de régler la dette, proposant de payer 500 $ supplémentaires en plus de ce que Birch avait déjà payé. Elrick a dit qu’elle accepterait l’offre de Ballad Health. Trois jours plus tard, Elrick a appelé Beasley pour dire que leur offre avait été acceptée, a déclaré Beasley. Birch a depuis payé les 500 $ et a reçu une lettre de Wakefield reconnaissant que son compte a été payé en totalité.

Birch a qualifié sa colonie de « douce-amère ». D’une part, dit-elle, elle se sent soulagée.

« Mais c’est amer parce que je sais que je ne suis pas la seule personne qui en est la proie », a-t-elle déclaré. « Je ne vais pas oublier qu’il y a aussi d’autres personnes dans ma situation. »

Le plat à emporter : L’ACA exige que les hôpitaux fassent des « efforts raisonnables » pour déterminer si un patient est admissible à une aide financière avant de le traduire en justice. Ces efforts consistent notamment à informer un patient d’une politique d’assistance financière et à attendre au moins 120 jours après avoir fourni le premier relevé de facturation avant d’engager une procédure judiciaire, par exemple. La chronologie de Ballad Health du cas de Birch indique que le système de santé a suivi ces étapes.

Zack Buck, professeur agrégé à l’Université du Tennessee spécialisé en droit de la santé, a déclaré que les normes de l’ACA laissent des lacunes que les patients vivant dans des circonstances instables peuvent franchir.

« Qu’est-ce que cela signifie de fournir une facture à quelqu’un si c’est quelqu’un qui n’est pas facilement joignable et qui n’a pas de domicile? » il a dit. « C’est presque comme si la réglementation n’envisageait même pas cette possibilité. »

Berneta Haynes, avocate principale au National Consumer Law Center, a déclaré que certains États avaient décidé de plafonner ou même d’interdire certains frais d’intérêt sur la dette médicale. En Arizona, par exemple, les électeurs ont approuvé l’année dernière un plafond de 3 % sur la dette médicale. Une loi du Maryland adoptée en 2021 interdit aux hôpitaux de facturer des intérêts aux patients qui ont droit à des soins gratuits ou à prix réduit.

Mais Haynes a déclaré que les initiatives politiques devraient également se concentrer sur la manière de prévenir la dette médicale en premier lieu.

« Parce qu’une fois que cela se produit, il semble que les situations deviennent de plus en plus compliquées et que les gens restent dans ces lacunes », a déclaré Haynes.