Alors que les hôpitaux américains sont confrontés à une grave pénurie d’infirmières au milieu d’une pandémie de longue haleine, beaucoup cherchent à l’étranger des travailleurs de la santé.
Et ce pourrait être juste à temps.
Il y a un nombre inhabituellement élevé de cartes vertes disponibles cette année pour les professionnels étrangers, y compris les infirmières, qui souhaitent déménager aux États-Unis – deux fois plus qu’il y a quelques années à peine. En effet, les consulats américains fermés pendant la pandémie de coronavirus ne délivraient pas de visas aux proches des citoyens américains et, conformément à la loi, ces créneaux inutilisés sont désormais transférés aux travailleurs éligibles.
Amy L. Erlbacher-Anderson, une avocate spécialiste de l’immigration à Omaha Nebraska, a déclaré qu’elle avait vu plus de demande d’infirmières étrangères en deux ans que le reste de sa carrière de 18 ans. Et cette année, a-t-elle dit, il est plus probable qu’ils obtiennent l’autorisation de venir, tant que les bureaux consulaires américains peuvent traiter toutes les demandes.
« Nous avons le double du nombre de visas disponibles depuis des décennies », a-t-elle déclaré. « Cela crée en quelque sorte temporairement une situation très ouverte. »
Les hôpitaux américains sont aux prises avec une pénurie d’infirmières qui s’est aggravée alors que l’épuisement pandémique a conduit de nombreuses personnes à prendre leur retraite ou à quitter leur emploi. Pendant ce temps, les cas de coronavirus continuent d’augmenter et de diminuer, ce qui exerce une pression énorme sur le système de santé. Rien qu’en Californie, il y a un écart estimé à 40 000 infirmières, soit 14 % de la main-d’œuvre, selon un récent rapport de l’Université de Californie à San Francisco.
Les hôpitaux comblent le vide en embauchant des infirmières itinérantes, mais cela peut coûter cher. Et les administrateurs d’hôpitaux disent qu’il n’y a pas assez d’infirmières diplômées des écoles américaines chaque année pour répondre à la demande.
Certains hôpitaux ont depuis longtemps fait venir des infirmières des Philippines, de la Jamaïque et d’autres pays anglophones, et d’autres emboîtent le pas. Et les recruteurs de longue date et les nouveaux arrivants tentent de profiter de la manne de la carte verte avant la fin de l’exercice en septembre.
Les États-Unis offrent généralement au moins 140 000 cartes vertes chaque année aux personnes qui s’installent définitivement dans le pays pour certains emplois professionnels, y compris les soins infirmiers. La plupart sont délivrés à des personnes qui vivent déjà aux États-Unis avec des visas temporaires, bien que certains soient destinés à des travailleurs à l’étranger. Cette année, 280 000 de ces cartes vertes sont disponibles, et les recruteurs espèrent que certains des extras pourront être récupérés par des infirmières cherchant à travailler dans des hôpitaux fatigués par la pandémie aux États-Unis.
L’administration Biden, qui a pris des mesures pour inverser les politiques de l’ère Trump restreignant l’immigration légale, a pris des mesures pour essayer d’aider les travailleurs de la santé étrangers afin qu’ils puissent aider à faire face à la pandémie. Les services américains de citoyenneté et d’immigration ont déclaré que cela accélérerait le renouvellement des permis de travail pour les travailleurs de la santé, ce qui pourrait aider à maintenir au travail certains citoyens étrangers déjà aux États-Unis. L’année dernière, le département d’État a dit aux consulats de donner la priorité aux demandes de travailleurs dans les installations qui répondent à la pandémie, a déclaré un responsable de l’agence.
Faith Akinmade, une infirmière nigériane de 22 ans, fait partie de ceux qui espèrent une solution rapide. Après avoir terminé ses études universitaires aux États-Unis, Akinmade a travaillé comme infirmière en soins intensifs pour l’hôpital de l’Université de Louisville dans le Kentucky. Mais son permis de travail doit expirer en mars. Elle a dit qu’elle avait besoin de son renouvellement ou de l’approbation de sa carte verte pour rester au travail.
« À ce stade et à ce moment-là, j’ai juste l’impression d’avoir la foi qu’à la fin du mois de mars, quelque chose va se présenter pour continuer à fonctionner », a déclaré Akinmade. Elle a déclaré que le problème affectait nombre de ses collègues internationaux ainsi que nationaux, qui pourraient être contraints de prendre des quarts de travail pour des collègues si leurs documents d’immigration ne sont pas reçus.
Le Dr Roxie Wells, présidente de l’hôpital Cape Fear Valley Hoke à Raeford, en Caroline du Nord, a déclaré qu’elle avait commencé à essayer de faire venir des infirmières étrangères avant la pandémie, mais ce n’est que l’année dernière que ces recrues ont commencé à obtenir des entretiens consulaires en plus grand nombre. Jusqu’à présent, environ 150 ont été approuvés pour venir travailler, mais Wells a déclaré qu’ils attendaient toujours 75 autres.
« De toute évidence, cela est devenu plus nécessaire pendant la pandémie », a-t-elle déclaré. « Les 150, si on ne les avait pas, on serait dans une situation précaire. »
La montée en flèche de la variante omicron aux États-Unis a rendu la situation de dotation en personnel encore plus apparente dans les hôpitaux, car les travailleurs de la santé, comme tant d’autres, ont été rendus malades par le virus hautement contagieux et mis à l’écart du travail à un moment où de plus en plus de patients sont venant.
Sinead Carbery, présidente de Nurse Staffing Solutions pour AMN Healthcare, a déclaré que la demande d’infirmières internationales avait augmenté de 300 % à 400 % depuis le début de la pandémie. Le nombre d’infirmières qui peuvent être amenées aux États-Unis, même avec les cartes vertes supplémentaires, ne suffira pas à répondre à la demande, et de nombreux autres recruteurs cherchent maintenant à embaucher des infirmières à l’étranger car des visas d’immigrant sont disponibles, a-t-elle déclaré.
« C’est une fenêtre d’opportunité », a-t-elle déclaré. « Parce que tout se passe si bien, il y a beaucoup de concurrence pour ce talent. »
National Nurses United, un syndicat représentant 175 000 infirmières autorisées, a déclaré qu’il faudrait accorder plus d’attention au recrutement international pour s’assurer que les infirmières étrangères ne sont pas amenées et soumises à des conditions de travail dangereuses. Le syndicat soutient que les hôpitaux ont chassé les infirmières américaines en maintenant les niveaux de dotation si bas – et c’était bien avant que des inquiétudes ne surgissent concernant la sécurité et la protection des travailleurs pendant la pandémie de COVID-19.
Michelle Mahon, directrice adjointe de la pratique infirmière du syndicat, a déclaré que de nombreuses infirmières étrangères signent des contrats d’un an avec des employeurs, ce qui peut les empêcher de parler des problèmes de travail ou de sécurité des patients. Elle a déclaré que les hôpitaux qui ont vu des infirmières quitter pendant la pandémie se tournent vers une main-d’œuvre étrangère pour les remplacer.
« Ce type de dynamique est particulièrement attrayant en ce moment pour les employeurs qui n’ont apporté aucun des changements nécessaires pour assurer la sécurité des patients et des infirmières pendant cette pandémie de COVID-19 », a déclaré Mahon. « Au lieu de s’attaquer au problème réel, ils veulent aller pivoter vers cette autre solution vraiment fausse. »
Les administrateurs d’hôpitaux, cependant, soutiennent qu’il n’y a tout simplement pas assez d’infirmières formées aux États-Unis pour tout le monde. Patty Jeffrey, présidente de l’American Association of International Healthcare Recruitment, a déclaré que les États-Unis devraient étendre les programmes de formation en soins infirmiers pour former davantage d’infirmières au niveau national, ainsi que pour permettre à davantage d’infirmières de venir de l’étranger. Mais elle a reconnu que faire venir un nombre beaucoup plus important d’infirmières nécessiterait une législation.
« Les appels sonnent tous les jours : nous avons besoin de 100, nous avons besoin de 200, nous avons besoin de toutes ces infirmières », a déclaré Jeffrey.
Jorge Almeida Neri, un infirmier portugais de 26 ans, est arrivé aux États-Unis en décembre, bien qu’il ait commencé le processus avant la pandémie. Il a déclaré qu’un examen infirmier international requis avait été retardé en raison du virus et qu’il avait fallu quatre mois pour obtenir un entretien consulaire, bien que d’autres infirmières internationales qu’il a rencontrées aient attendu beaucoup plus longtemps. Il a passé un entretien pour son travail actuel dans un hôpital de Virginie, qu’il a obtenu par l’intermédiaire d’une agence de recrutement, il y a environ un an.
« Après avoir tout certifié, le processus d’immigration a commencé, et je me suis dit, ‘Oh, ça va être rapide.’ Je me suis trompé », a-t-il déclaré.
Almeida Neri a déclaré que de nombreuses infirmières portugaises cherchent du travail à l’étranger car les salaires sont bas, bien que beaucoup partent ailleurs en Europe, ce qui ne prend pas aussi longtemps qu’aux États-Unis.
Malgré la demande, rien ne garantit que les hôpitaux obtiendront en fait plus de visas. Greg Siskind, un avocat spécialisé en immigration, a déclaré que les bureaux consulaires américains ne sont pas tenus de délivrer des visas uniquement parce qu’ils sont disponibles et sont gênés par les limites imposées au travail à distance et aux entretiens vidéo. Il a déclaré que la plupart des cartes vertes basées sur l’emploi ont tendance à être attribuées à des professionnels déjà aux États-Unis, et non à l’étranger, bien que davantage puisse également être fait pour les accélérer.
« Dans le cadre de leurs politiques actuelles, s’ils n’apportent aucun changement, cela va être difficile », a-t-il déclaré à propos de la probabilité que le gouvernement américain délivre tous les visas disponibles, « mais il y a beaucoup de choses qu’ils pourraient faire ».
