Les troubles de l’alimentation sont souvent mal compris comme des choix de vie qui ont mal tourné ou qui ont été trop simplifiés en raison des pressions sociétales. Ces idées fausses occultent le fait que les troubles de l’alimentation sont des maladies mentales graves et potentiellement mortelles qui peuvent être traitées efficacement grâce à une intervention précoce.
Les taux de mortalité des personnes atteintes de troubles de l’alimentation sont élevés par rapport à d’autres maladies mentales, en particulier pour les personnes atteintes d’anorexie mentale, une condition caractérisée par une restriction sévère de l’apport alimentaire et un poids corporel anormalement bas. Les personnes souffrant d’anorexie peuvent littéralement mourir de faim, entraînant des complications médicales graves et potentiellement mortelles. La deuxième cause de décès chez les personnes souffrant d’anorexie est le suicide.
Aujourd’hui, une nouvelle étude révolutionnaire menée par une équipe mondiale de chercheurs dirigée par le La Keck School of Medicine du Mark and Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute (Stevens INI) de l’USC a révélé que les personnes souffrant d’anorexie présentent des réductions notables de trois mesures critiques du cerveau : l’épaisseur corticale, les volumes sous-corticaux et la surface corticale.
Ces réductions sont entre deux et quatre fois plus importantes que les anomalies de la taille et de la forme du cerveau des personnes atteintes d’autres maladies mentales. Les réductions de la taille du cerveau sont particulièrement préoccupantes, car elles peuvent impliquer la destruction des cellules cérébrales ou des connexions entre elles.
Forte de ces résultats, l’équipe de recherche attire l’attention sur le besoin urgent d’un traitement rapide pour aider les personnes souffrant d’anorexie à éviter les changements structurels à long terme du cerveau, qui pourraient entraîner divers problèmes médicaux supplémentaires. L’anorexie peut être traitée avec succès par une prise de poids saine et une thérapie cognitivo-comportementale. Les travaux en cours du même groupe montrent qu’un traitement réussi peut avoir un impact positif sur la structure du cerveau.
En comparant près de 2 000 scintigraphies cérébrales préexistantes pour les personnes souffrant d’anorexie, les personnes en convalescence et les témoins sains, nous avons constaté que pour les personnes en convalescence après une anorexie, les réductions de la structure cérébrale étaient moins graves. Cela implique qu’un traitement et un soutien précoces peuvent aider le cerveau à se réparer. »
Paul M. Thompson, PhD, directeur associé de Stevens INI
En plus des chercheurs de Stevens INI, l’équipe de recherche comprend des neuroscientifiques de l’Université technique de Dresde, en Allemagne ; l’école de médecine Icahn à Mount Sinai, New York; Université de Bath, Royaume-Uni ; et King’s College de Londres. Les chercheurs se sont réunis au sein du groupe de travail ENIGMA sur les troubles de l’alimentation (ENIGMA-ED), qui fait partie du consortium ENIGMA, cofondé et dirigé par Thompson. ENIGMA est un effort international visant à rassembler des chercheurs en imagerie génomique, en neurologie et en psychiatrie, afin de comprendre le lien entre la structure, la fonction et la santé mentale du cerveau.
Grâce aux progrès de la neuroimagerie, les chercheurs comprennent mieux le lien entre les troubles mentaux graves et les anomalies cérébrales. En démontrant les effets de l’anorexie sur la structure cérébrale, ENIGMA-ED a souligné la gravité de la maladie et la nécessité d’une intervention précoce, tout en ouvrant la voie au développement de traitements plus efficaces.
« L’échelle internationale de ce travail est extraordinaire. Parce que les scientifiques de vingt-deux centres du monde entier ont regroupé leurs scanners cérébraux, nous avons pu créer l’image la plus détaillée à ce jour de la façon dont l’anorexie affecte le cerveau « , déclare Thompson, professeur d’ophtalmologie, neurologie, psychiatrie et sciences du comportement, radiologie, pédiatrie et ingénierie. « Les changements cérébraux dans l’anorexie étaient plus graves que dans toute autre condition psychiatrique que nous avons étudiée. Les effets des traitements et des interventions peuvent maintenant être évalués, en utilisant ces nouvelles cartes cérébrales comme référence. »
« Cette étude illustre pourquoi le travail à l’INI de Stevens est si essentiel », déclare le directeur de l’INI et collègue de longue date de Thompson, Arthur W. Toga, PhD. « L’objectif du Consortium ENIGMA est de rassembler des chercheurs du monde entier afin que nous puissions combiner des échantillons de données existants et vraiment améliorer notre capacité à examiner le cerveau et à détecter les altérations subtiles du cerveau associées à une maladie donnée. À l’INI de Stevens, nous appliquez cet objectif à toutes nos études à grande échelle. Nous nous engageons à participer à de grandes études avec diverses cohortes de recherche et à partager des données pour faire progresser l’ensemble de la communauté scientifique.
