Les responsables de la santé publique de la région de la capitale de l'État de Californie ont annoncé cette semaine qu'ils avaient cessé de retrouver les contacts des patients diagnostiqués avec le nouveau coronavirus. Ils ont également cessé de recommander des quarantaines pour les résidents exposés à des personnes confirmées comme étant infectées par le virus.
C'était une sombre reconnaissance de l'infiltration du virus – et c'est encore un autre signe des effets néfastes d'un manque de capacité aux États-Unis pour tester les gens pour le coronavirus mortel alors qu'il continue de se propager.
« La raison pour laquelle nous devons avancer est parce que les tests n'ont pas eu lieu. Nous sommes toujours en mesure de faire environ 20 tests par jour », a déclaré le Dr Peter Beilenson, directeur du département des services de santé du comté de Sacramento. « Si vous vouliez vraiment mettre en quarantaine et contenir la situation, vous auriez voulu savoir qui était positif et les mettre en quarantaine. Parce que nous n'avons jamais eu les tests, c'est une sorte de point discutable, et le cheval est sorti de la grange. »
Le comté de Sacramento – qui, vendredi, avait 17 cas confirmés de COVID-19, dont un décès – a plutôt commencé à conseiller aux résidents d'utiliser des mesures dites de distanciation sociale comme principale réponse. Cela implique de demander aux personnes et aux entreprises d'annuler les grands rassemblements, d'avertir les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques d'éviter les foules et de supplier le grand public de pratiquer une bonne hygiène.
Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un glissement de l'endiguement – où l'objectif est de suivre chaque cas de la maladie et de mettre fin à sa propagation – à l'atténuation, qui vise à protéger les plus vulnérables contre les effets d'une maladie qui est déjà répandue dans toute la communauté. Les résidents du comté atteints de toute sorte de maladie sont invités à s'isoler jusqu'à plusieurs jours après la disparition des symptômes.
« Notre objectif est d'être beaucoup plus chirurgical dans notre approche pour prévenir la propagation aux personnes âgées », a déclaré Beilenson.
La difficile décision du comté de Sacramento de changer de cap intervient alors même que le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'il était « mauvais et dangereux » pour les pays de passer du confinement à l'atténuation à ce stade de la pandémie. « Les pays qui décident d'abandonner les mesures fondamentales de santé publique peuvent se retrouver avec un problème plus important et un fardeau plus lourd pour le système de santé qui nécessite des mesures de contrôle plus sévères », a déclaré le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Les États-Unis n'ont pas fait ce changement dans son ensemble, mais les experts disent qu'il est préoccupant que certaines régions du pays aient dû s'éloigner des protocoles de base de santé publique de recherche des contacts et de quarantaine en réponse au déploiement bâclé du gouvernement fédéral de kits de test de coronavirus .
« Chaque outil devrait toujours être sur la table », a déclaré le Dr Ashish Jha, professeur de santé mondiale à l'Université Harvard. « Nous ne devons pas abandonner le confinement. C'est un très grand défi à venir, mais j'ai l'impression que nous commençons à progresser en tant que pays, et si nous appliquons une stratégie tout-en-dessus, il y a de fortes chances que nous allons traverser cela sans trop de mal à notre population. «
Le comté de King, dans l'État de Washington, qui a été l'un des premiers épicentres du virus aux États-Unis, a également abandonné la recherche des contacts, mais nécessite toujours une quarantaine de 14 jours pour les personnes exposées à une personne infectée par le virus. Les comtés de Yolo et Placer en Californie sont également passés à une approche d'atténuation, bien que les détails varient.
La réponse du pays à COVID-19 a été entravée par une série de problèmes avec les tests du gouvernement fédéral. Les kits conçus et publiés par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies ne fonctionnaient pas au départ; un protocole de test étroit signifiait qu'il fallait probablement des semaines à certaines communautés pour savoir que le virus circulait localement; les laboratoires commerciaux n'ont commencé les tests que cette semaine, et il faut parfois plus de quatre jours pour que ces résultats reviennent.
Le président Donald Trump a promis à nouveau vendredi que les États-Unis intensifient leurs efforts pour s'associer à des entreprises privées sur la production de tests. Mais l'accès aux tests reste fortement limité et varie considérablement d'un État à l'autre et d'un comté à l'autre. Vendredi, le nombre de résidents américains testés se chiffrait par milliers. En revanche, la Corée du Sud teste 10 000 personnes par jour depuis des semaines.
La capacité de test limitée en Californie est une préoccupation urgente, a déclaré le gouverneur Gavin Newsom lors d'une conférence de presse jeudi. Le nombre de kits de test est insuffisant, l'État fait face à une pénurie de réactifs nécessaires pour exécuter les tests, et de nombreux pays ne peuvent pas encore exécuter leurs propres tests. Il a déclaré que l'État conclurait des contrats avec des laboratoires commerciaux pour faire face aux retards prévus.
Même les personnes vulnérables qui ont été en contact avec des personnes connues pour avoir le virus ne peuvent pas être testées immédiatement. Deux jours après qu'un résident d'un établissement Carlton Senior Living est devenu le premier décès COVID-19 du comté de Sacramento, le Dr Mark Ghaly, secrétaire de la California's Health and Human Services Agency, a déclaré que tous les résidents étaient surveillés. Mais ils n'avaient pas tous été testés pour le virus. « Nous travaillons pour nous assurer que ceux qui ont besoin de tests, que nous les avons à disposition », a-t-il déclaré aux journalistes, « et travaillons avec l'établissement pour déterminer qui sera testé très bientôt. »
Le confinement nécessite à la fois des tests pour découvrir qui a le virus et la main-d'œuvre pour suivre les résultats – et les services de santé publique des États et des collectivités manquent de ressources suffisantes pour les deux, a déclaré le Dr Cyrus Shahpar, ancien chef d'équipe de l'équipe mondiale de réponse rapide au CDC.
À Wuhan, en Chine, par exemple, 1 800 équipes d'épidémiologistes, composées chacune de cinq personnes, ont retracé chaque jour des dizaines de milliers de contacts. « Nous ne serions jamais en mesure de le faire. La recherche des contacts est très gourmande en ressources », a déclaré Shahpar. «Ce n'est pas comme si les services de santé publique disposaient de 50 équipes de réserve pour le faire.»
La semaine dernière, le gouvernement fédéral a alloué 8 milliards de dollars en financement d'urgence pour la réponse au coronavirus, mais cette décision est intervenue près de deux mois après l'apparition de la menace, et longtemps après que des tests précoces auraient aidé à contenir le virus. « Beaucoup de régions du pays ont déjà eu une transmission communautaire. Il est tard », a déclaré Shahpar.
Sans la capacité de tester, il est difficile de savoir si nous abandonnons trop tôt les stratégies de confinement, a déclaré Alan Melnick, responsable de la santé pour le comté de Clark, Washington. Lors d'une épidémie de rougeole en 2019, son comté a pu rassembler les ressources pour surveiller plus de 800 personnes. Mais pendant cette épidémie, ils ont pu tirer des ressources de l'extérieur. Aujourd'hui, peu de lieux ont des ressources à revendre. Des décennies de budgets stagnants ont poussé les services de santé publique à faire plus avec moins.
« Lorsque vous menez une guerre avec du chewing-gum et des lacets, vous êtes obligé de prendre des décisions difficiles », a déclaré Alex Briscoe, directeur du California Children's Trust et ancien directeur de l'Agence des services de santé du comté d'Alameda. « Le fardeau que nous imposons à une infrastructure de santé publique sous-financée est déraisonnable et inacceptable. »
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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