Les personnes ayant une perte de vision centrale peuvent juger le mouvement des véhicules presque aussi précisément que les personnes ayant une vision normale, selon une nouvelle étude internationale. Malgré la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), ils ont estimé le moment où une voiture en approche les atteindrait avec une précision comparable à celle d'un groupe ayant une vision normale. Ce sont les résultats d’une nouvelle recherche menée par l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) en collaboration avec l’Université Rice du Texas, aux États-Unis, et d’autres chercheurs américains et français. Leurs recherches, récemment publiées dans la revue en libre accès PLOS Unont comparé des personnes âgées atteintes de DMLA à un groupe témoin ayant une vision normale dans des scénarios de circulation en réalité virtuelle.
La nouvelle étude s'appuie sur des travaux antérieurs des auteurs qui ont étudié les jugements sur l'heure d'arrivée chez des participants normalement voyants à l'aide de méthodes de réalité virtuelle. Cette fois, l’équipe a voulu comprendre si les personnes malvoyantes dépendent davantage du son et si le fait d’avoir à la fois la vue et l’ouïe offre un avantage par rapport à la vision seule. « Il existe peu d'études qui examinent spécifiquement les jugements de collision chez les personnes ayant une déficience visuelle », a expliqué le professeur Patricia DeLucia, psychologue de la perception et des facteurs humains à l'Université Rice. « Même si des tâches comme traverser une rue ou naviguer dans des environnements très fréquentés dépendent de cette capacité. »
Des décisions basées sur la vision et le son
La conception expérimentale de l'étude utilisait une scène de route virtuelle dans laquelle un véhicule s'approchait de l'observateur du point de vue d'un piéton. Le système de réalité virtuelle a fourni des simulations réalistes du bruit du véhicule, mises en œuvre par Daniel Oberfeld-Twistel, professeur de psychologie expérimentale à l'université de Mayence. Les informations visuelles et auditives étaient systématiquement variées : la scène était présentée soit visuellement, auditivement, soit avec les deux modalités disponibles simultanément. Il a ensuite été demandé aux participants d'appuyer sur un bouton au moment où ils pensaient que le véhicule les aurait atteint. À l'aide de stratégies d'analyse de données développées au JGU, l'étude fournit une analyse détaillée des signaux perceptuels associés aux jugements de l'heure d'arrivée des participants et examine comment des caractéristiques telles que la taille optique, l'expansion optique ou l'intensité sonore ont contribué à leurs estimations.
Grâce à notre système avancé de simulation audiovisuelle et à notre analyse de données personnalisée, nous avons acquis un aperçu presque microscopique de la manière dont les piétons utilisent les informations auditives et visuelles pour estimer l'heure d'arrivée d'un véhicule qui s'approche. Cela va au-delà de ce que nous savions grâce aux études précédentes. »
Professeur Daniel Oberfeld-Twistel
Étonnamment, le groupe atteint de DMLA aux deux yeux a eu des résultats très similaires à ceux du groupe ayant une vision normale lors de l'estimation du temps pendant lequel le véhicule les atteindrait. L'équipe a observé que, dans des conditions purement visuelles, les personnes âgées atteintes de DMLA avaient tendance à s'appuyer davantage sur des signaux picturaux ou heuristiques – tels que la taille apparente du véhicule – par rapport aux participants normalement voyants. Cependant, lorsque les informations visuelles et auditives étaient disponibles, les deux groupes montraient toujours une précision comparable, et il n'y avait aucun avantage évident à combiner la vue et le son par rapport à la vision seule.
Aucune preuve d'une navigation sûre dans le trafic réel
« Nos résultats indiquent que même une vision centrale réduite fournit toujours des informations utiles pour juger des objets qui s'approchent », a expliqué Oberfeld-Twistel. « Les personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge continuent de bénéficier de leur vision résiduelle au lieu de se fier uniquement aux signaux auditifs. » Il a toutefois souligné que l’étude utilisait des scènes de réalité virtuelle volontairement simplifiées avec un seul véhicule en approche.
« Les travaux futurs devront donc examiner si les résultats sont valables dans des environnements plus complexes, par exemple avec plusieurs véhicules ou lorsque les véhicules accélèrent », a ajouté Patricia DeLucia. De telles recherches pourraient contribuer à orienter les développements en matière de mobilité, de réadaptation et de sécurité routière.
Outre l'Université Johannes Gutenberg de Mayence et l'Université Rice, l'équipe de recherche comprenait des collaborateurs de l'Université de l'Iowa, de l'Université Lamar, de Retina Consultants of Texas, du Davies Institute for Speech and Hearing et de l'Université de Toulouse. Ce travail a été soutenu par le National Eye Institute des National Institutes of Health sous le numéro de récompense R01EY030961. Le contenu relève de la seule responsabilité des auteurs et ne représente pas nécessairement les opinions officielles des National Institutes of Health.
