Une équipe internationale de 18 chercheurs, dont un scientifique de l’Université de l’Utah Health, a déterminé que les premiers cas de COVID-19 chez l’homme sont survenus sur un marché aux poissons en gros à Wuhan en Chine en décembre 2019. Ils ont lié ces cas à des chauves-souris, des renards et d’autres mammifères vivants infectés par le virus vendus sur le marché soit pour la consommation comme viande soit pour leur fourrure.
Le constat, publié dans le numéro du 26 juillet 2022 de La scienceconfirme les premiers rapports, rejetés par la suite par de hauts responsables chinois, selon lesquels les animaux vivants vendus sur le marché de gros des fruits de mer de Huanan étaient la source probable de la pandémie qui a fait au moins 6,4 millions de morts depuis son apparition en Chine il y a près de trois ans.
« Ce sont les études les plus convaincantes et les plus détaillées sur ce qui s’est passé à Wuhan dans les premiers stades de ce qui allait devenir la pandémie de COVID-19« , déclare Stephen Goidstein. Ph.D., co-auteur de l’étude dirigée par l’auteur principal Kristian Anderson, Ph.D., du Scripps Research Institute de La Jolla et le premier auteur Michael Worobey, Ph.D., de l’Université de l’Arizona. Goldstein est chercheur post-doctoral au département de génétique humaine de l’U of U Health. « Nous avons démontré de manière convaincante que les ventes d’animaux sauvages au marché de Huanan à Wuhan sont impliquées dans les premiers cas humains de la maladie. »
Parmi les principaux résultats de l’étude :
- L’émergence du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, peut probablement être attribuée à un ou plusieurs des 10 à 15 étals du marché qui vendaient des chiens vivants, des rats, des porcs-épics, des blaireaux, des lièvres, des renards, hérissons, marmottes et Muntjac chinois (un petit cerf). Les responsables de la santé et les chercheurs ont détecté le SRAS-CoV-2 sur des cages, des chariots et des grilles de drainage pour animaux dans ces lieux.
- Les seules zones où le virus se propageait en décembre 2019 se trouvaient dans les quartiers à moins d’un demi-mile du marché. Auparavant, certains chercheurs avaient suggéré que le virus avait été introduit sur le marché d’ailleurs dans la ville et s’était propagé parmi ses clients. Au lieu de cela, les nouvelles découvertes suggèrent fortement que le virus est originaire du marché via les ventes d’animaux vivants, et s’est lentement propagé à partir de là dans les quartiers voisins, puis dans la ville dans son ensemble.
- Deux variantes du virus SARS-CoV-2 ont été détectées sur le marché. Cela suggère que les deux variantes sont originaires indépendamment du marché et aident à confirmer l’hypothèse des chercheurs selon laquelle la propagation précoce de l’infection a commencé là-bas. Si le virus provenait d’ailleurs, il est plus probable qu’une seule variante aurait été trouvée.
À l’avenir, les chercheurs affirment que les responsables publics devraient chercher à mieux comprendre le commerce des espèces sauvages en Chine et ailleurs et promouvoir des tests plus complets sur les animaux vivants vendus sur les marchés afin de réduire le risque de futures pandémies.
