Dépression, étourdissements, difficulté à fixer le regard et problèmes d’équilibre. De nombreux athlètes professionnels qui ont subi un traumatisme crânien dans le sport présentent des symptômes persistants qui affectent la vie quotidienne. Peu d’aide a été disponible car la cause est inconnue. Une étude clinique de l’Université de Lund en Suède peut maintenant montrer que les problèmes proviennent d’une blessure au nerf vestibulaire.
Les athlètes pratiquant des sports de contact comme le hockey sur glace, le football et le ski courent un risque accru de subir une blessure à la tête. Si l’impact est suffisamment violent, l’athlète peut subir une commotion cérébrale. Même des blessures mineures à la tête peuvent avoir de graves conséquences. Les problèmes ont été mis en lumière dans le football américain, où les joueurs qui ont souffert de commotions cérébrales à répétition ont développé une démence, une dépression sévère et des troubles cognitifs.
Dans de nombreux cas, les symptômes après une commotion cérébrale sont temporaires, mais un nombre croissant d’athlètes éprouvent des problèmes à long terme qui les empêchent de travailler, d’aller à l’école ou de faire du sport. Les symptômes sont aggravés par l’activité ou les impressions et comprennent les maux de tête, la dépression, l’anxiété, les nausées, les difficultés de concentration et les problèmes d’équilibre.
« On ne sait pas ce qui cause les symptômes, et il est difficile pour les professionnels de la santé d’aider ces athlètes. Nous voulions approfondir cette question pour découvrir ce qui cause vraiment les symptômes », explique Niklas Marklund, professeur de neurochirurgie à l’Université de Lund, consultant. à l’hôpital universitaire de Skåne avec un intérêt scientifique pour les traumatismes crâniens liés au sport et l’un des chercheurs à l’origine de l’article.
Au total, 42 personnes ont été incluses dans l’étude. Un groupe comprenait 21 athlètes en bonne santé sans traumatisme crânien antérieur, et les 21 autres athlètes qui souffraient tous de commotions liées au sport et qui présentaient des symptômes persistants depuis plus de six mois. Tous les participants ont subi divers tests dans lesquels les chercheurs ont examiné, entre autres, leurs organes d’équilibre. À l’aide d’un soi-disant IRM de 7 Tesla, le cerveau des athlètes a été étudié pour en savoir plus sur la cause des symptômes. Les chercheurs ont découvert une altération de la fonction des organes de l’équilibre dans l’oreille interne de 13 athlètes du groupe souffrant de problèmes à long terme. Dans le groupe d’athlètes en bonne santé, 3 personnes ont eu des résultats similaires.
Les résultats des tests montrent que la blessure est localisée au nerf vestibulaire, qui est relié aux canaux semi-circulaires dans une cavité à l’intérieur du crâne, et qui est directement adjacent à la cochlée dans l’oreille. Ces blessures entraînent un dysfonctionnement des impulsions nerveuses internes et le cerveau ne reçoit donc pas d’informations importantes sur les mouvements du corps et les impressions sensorielles nécessaires au maintien d’un bon équilibre. »
Anna Gard, doctorante à l’Université de Lund, résidente en neurochirurgie à l’hôpital universitaire de Skåne et première auteure de l’étude
Lorsqu’on souffre d’une commotion cérébrale, c’est souvent parce que la tête tourne trop vite, par exemple lors d’un tacle au hockey sur glace.
« Nous n’avons pas examiné les athlètes ayant des problèmes à court terme après des coups à la tête, nous ne pouvons donc rien dire à leur sujet. Cette étude s’applique aux athlètes ayant des symptômes prolongés après une commotion cérébrale. La rotation de la tête qui se produit lors d’une commotion à un étirement du nerf vestibulaire, ce qui entraîne une altération de la fonction. Maintenant que nous savons mieux où se situent les problèmes, il est plus facile de trouver des thérapies possibles qui pourraient aider ces athlètes », conclut Niklas Marklund.
