En tant que vétéran ayant effectué des tournées consécutives en Irak, j'ai d'abord grogné lorsque les commentateurs ont comparé la crise du COVID-19 au temps de guerre – pas de balles, pas de sang et personne ne s'est porté volontaire pour cela.
Mais après mes mois de reportage sur la pandémie, il est devenu douloureusement clair que c'est comme la guerre. Des gens meurent chaque jour à cause des décisions du gouvernement – et de l'indécision – et le nombre de morts augmente sans fin en vue.
Moins de six mois après le début de la pandémie, le COVID-19 a déjà tué au moins 183000 Américains, soit plus du triple du nombre de morts dans la guerre du Vietnam, et bien plus que les guerres en Irak et en Afghanistan réunies.
On nous demande tous de faire des sacrifices pour le bien de notre pays. Et nous vivons, en tant que nation, un événement profondément traumatisant. Comme la guerre, le bilan se fera sentir pendant longtemps.
En Californie, les responsables locaux de la santé publique mènent les premières lignes dans cette bataille contre le COVID-19, dictant la stratégie, émettant des ordres et développant des tactiques pour mettre en œuvre cette stratégie. Chaque jour, ils lancent des appels déchirants pour protéger notre santé et nos moyens de subsistance, même si ces décisions peuvent nuire initialement à l'économie ou contredire les politiciens et l'opinion populaire.
Mais au lieu d'être célébrés pour leur travail difficile et dangereux, comme moi, ils font maintenant face à des menaces violentes et à des attaques politiques de la part de ceux qui ne sont pas d'accord avec leurs tactiques – comme exiger des masques en public et ordonner la fermeture des entreprises et des parcs pour empêcher la propagation de infection.
Je ne peux pas imaginer avoir peur des personnes que je me suis engagé à protéger.
Quand je les interviewe, souvent tard dans la nuit, j'entends dans leur voix ce mélange familier d'émotions qui accompagnent souvent la guerre: épuisement, anxiété et dévouement au devoir.
«Nous sommes devenus des boucs émissaires faciles pour la peur et l'anxiété des gens pendant le COVID-19», a déclaré le Dr Gail Newel, responsable de la santé du comté de Santa Cruz, qui continue de faire face à des menaces pour avoir émis des ordonnances de santé publique.
Le dernier – un e-mail menaçant qui lui a été envoyé fin juillet la qualifiant de «salope communiste» – a incité les forces de l'ordre locales à lui recommander de se procurer un chien de garde et une arme à feu pour se protéger. «Cela pèse très lourd», dit-elle.
Je ne peux pas imaginer le fardeau. Bien que nombre d’entre nous qui servions en Irak n’étaient pas d’accord avec la guerre, nous restions dévoués à notre mission et bénéficions d’un large soutien chez nous.
J'ai rejoint l'armée en tant que réserviste de l'armée américaine en 1999 et j'ai été déployé en service actif en Irak au début de 2003, alors que c'était vraiment comme le Far West.
En servant d'abord de commis à la logistique, puis de sergent d'approvisionnement par intérim pour une compagnie de police militaire de San Jose, en Californie, j'ai aidé à m'assurer que mes frères et sœurs militaires disposaient de l'équipement approprié. Lorsque l’administration George W. Bush nous a envoyés en Irak, par exemple, elle l’a fait sans armer nos Humvees – un échec majeur qui a accru notre risque d’être fait exploser par des explosifs en bordure de route.
Je suis rentré chez moi en juillet 2004 et j'ai passé des années à mettre le champ de bataille derrière moi alors que je faisais la transition vers une carrière dans le journalisme. Mais vivre à travers COVID-19 a ressuscité ce sentiment d'être en guerre.
Maintenant, comme à l'époque, il y a un sentiment général de peur et d'incertitude parce que nous ne savons pas quand la crise prendra fin. Nous ne sommes pas libres de vivre notre vie comme nous l'avons fait autrefois et nous aspirons au confort que nous tenions pour acquis. Nous manquons nos proches que nous ne pouvons pas voir.
Nous devons rester hyper vigilants face aux menaces potentielles, et même nous assurer de revêtir notre «armure» lorsque nous quittons nos maisons, sauf que maintenant ce sont des masques et des gants au lieu de casques et de gilets pare-balles.
Il y a quelque chose qui se produit lorsque vous êtes dans une zone de conflit – l'air est plus lourd. Vous pouvez ressentir des menaces tout autour de vous, attendant juste de frapper. Il y a une profonde anxiété pour ce que l'avenir nous réserve et vous vous demandez si vous serez en vie la semaine prochaine ou le mois prochain.
Vivre à travers le COVID-19 a ressuscité ce sentiment d'être en guerre.
Les agents de santé publique assument l'anxiété supplémentaire qu'apporte le devoir. Pendant une grande partie de la pandémie, le gouverneur Gavin Newsom a poussé la responsabilité – et le blâme – de la réouverture en grande partie sur les comtés et les 61 agents de santé locaux de l'État, qui ont travaillé pendant des mois sans jours de congé, donnant du temps avec leurs familles pour attaquer cette crise. de front.
J'en ai interviewé des dizaines. Certains ont fondu en larmes en parlant avec moi et l'inquiétude étouffe leur voix alors qu'ils déplorent des problèmes avec les tests ou expliquent comment ils n'ont pas assez de fournitures ou de traceurs de contact pour rouvrir en toute sécurité. Ils se sont sentis pressés de lever les restrictions de séjour à la maison en mai et juin, mais ils n'avaient pas le choix face à la pression des politiciens et des habitants et des entreprises en souffrance. Après des années de sous-financement grave, les agences de santé publique n'ont ni l'argent ni les ressources pour déployer une réponse adéquate.
Ils sont également aux prises avec la culpabilité et les traumatismes liés à la prise de décisions qui affectent la vie et les moyens de subsistance des gens.
«Cela a été dur pour nous tous», a reconnu le responsable de la santé du comté de Sacramento, le Dr Olivia Kasirye. «Nous recevons quotidiennement des appels téléphoniques de gens qui disent qu'ils font faillite et qu'ils ne peuvent pas payer leur loyer et qu'ils ont des êtres chers qui meurent qu'ils ne peuvent pas voir.»
Je sais ce que cela ressent, étant en conflit au sujet de notre stratégie à long terme au Moyen-Orient et du préjudice que nous avons infligé par inadvertance à des civils innocents. Mais je ne peux pas imaginer avoir peur des personnes que je me suis engagé à protéger.
Les responsables de la santé publique sont devenus la cible d'attaques agressives et personnelles. Certains ont vu leurs photos enduites de moustaches hitlériennes, tandis que d'autres ont vu leurs numéros de téléphone personnels et leurs adresses personnelles diffusés publiquement, ce qui incite à la sécurité 24 heures sur 24.
«Imaginez traiter les soldats américains et les familles des militaires avec le genre de haine et de manque de respect auxquels sont confrontés les agents de santé locaux», a déclaré le Dr Charity Dean, sans invitation, un jour après avoir quitté son emploi en tant que l'un des principaux responsables de la santé publique de l'administration Newsom. . « Ce sont eux qui prennent tous les risques et cela me met en colère de voir comment ils ont été traités. »
Depuis le début de la pandémie, au moins huit responsables de carrière de la santé publique en Californie ont démissionné et d'autres envisagent de le faire. Mais la plupart persévèrent.
Mimi Hall, la patronne de Newel et haut responsable de la santé publique du comté de Santa Cruz, m'a dit que les forces de l'ordre enquêtaient sur une lettre de menaces qui lui aurait été adressée et qui aurait été signée par un groupe extrémiste anti-gouvernemental d'extrême droite.
En réponse, Hall a envisagé de prendre sa retraite tôt. Mais elle ne voulait pas abandonner ses troupes et n'allait pas laisser la peur l'empêcher de faire son travail. Elle a donc fait installer une clôture de périmètre et un système de sécurité à domicile pendant le week-end – et s'est présentée au travail rapidement lundi matin.
Oui, nous menons une bataille à vie ou à mort dans laquelle des innocents sont blessés, mais ce sont ces agents de santé publique marqués par la bataille qui font des sacrifices profondément personnels pour nous mettre en sécurité.
Nous commémorons les chefs militaires avec des médailles et des défilés. Pourquoi ne pas traiter nos responsables de la santé publique avec le même niveau d'appréciation?
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