Les risques pour la santé publique des incendies de forêt urbains poussent une poussée pour plus de surveillance

Lorsque les incendies catastrophiques de Los Angeles ont éclaté, John Volckens soupçonnait des pompiers et des résidents respiraient de l'air toxique des maisons, des bâtiments et des voitures en feu, mais il n'était pas clair à quel point le public était confronté. Ainsi, le professeur de santé environnementale à la Colorado State University a conçu un plan pour obtenir des réponses.

« Ces événements en cas de catastrophe continuent de se produire. Ils libèrent la pollution dans l'environnement et dans la communauté environnante », a déclaré Volckens, qui a partagé ses résultats avec les régulateurs aériens locaux. « Nous avons ce genre d'expérience traumatisante, puis nous nous retrouvons: Eh bien, qu'est-ce que nous venons de respirer? »

Les scientifiques et les responsables de la santé publique ont longtemps suivi les polluants qui provoquent le smog, les pluies acides et d'autres risques pour la santé environnementale et les ont partagés avec le public via l'indice local de la qualité de l'air. Mais le système de surveillance manque des centaines de produits chimiques nocifs libérés dans les incendies urbains, et les incendies de Los Angeles ont conduit à une poussée renouvelée pour que les régulateurs des États et fédéraux en fassent davantage car le changement climatique entraîne la fréquence de ces catastrophes naturelles.

Il est cependant discutable de savoir si l'administration Trump agira, cependant. Le mois dernier, l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Lee Zeldin, a annoncé ce qu'il a décrit comme la « plus grande action de déréglementation » dans l'histoire, qui avertira les critiques conduira à un recul des réglementations sur la santé environnementale.

Bien que les valeurs de l'indice de la qualité de l'air soient un bon point de départ pour savoir ce qui est dans l'air, ils ne fournissent pas une image complète des polluants, en particulier pendant les catastrophes, a déclaré Yifang Zhu, professeur de sciences de la santé environnementale à l'UCLA. En fait, l'AQI pourrait être dans une gamme saine, « mais vous pourriez toujours être exposé à des toxines d'air plus élevées des incendies », a-t-elle ajouté.

En février, près d'une douzaine de législateurs de Californie ont appelé l'EPA à créer un groupe de travail des autorités locales et fédérales pour mieux surveiller ce qui est dans l'air et informer le public. Les habitants sont « incertains des risques réels auxquels ils sont confrontés et confus par des rapports contradictoires sur la sécurité de la sécurité de l'air à l'extérieur, ce qui peut conduire les familles à ne pas prendre de mesures de protection adéquates », ont écrit les législateurs dans une lettre à James Payne, qui était alors l'administrateur par intérim de l'EPA. Le bureau de presse de l'EPA a refusé de commenter un e-mail à KFF Health News.

Les législateurs ont également présenté des projets de loi au Congrès et à l'Assemblée législative de Californie pour combler l'écart. Une mesure par le représentant américain Mike Thompson (D-Calif.) Et le sénateur américain Jeff Merkley (D-Ore.) Aménagerait l'EPA d'allouer des subventions à des agences locales de pollution de l'air pour communiquer les risques de fumée de forêt, y compris le déploiement de moniteurs aériens. Pendant ce temps, un projet de loi de la membre de l'Assemblée de l'État démocratique Lisa Calderon créerait un «Fonds de recherche et d'éducation de la fumée de la forêt» pour étudier les impacts sur la santé de la fumée de la forêt, en particulier sur les pompiers et les résidents touchés par des incendies.

Le South Coast Air Quality Management District, une agence régionale de contrôle de la pollution atmosphérique, exploite environ 35 stations de surveillance de l'air sur près de 11 000 milles carrés de la région de Los Angeles pour mesurer des polluants comme l'ozone et le monoxyde de carbone.

Pendant les incendies, l'agence, qui est responsable de la qualité de l'air de 16,8 millions de résidents, s'est appuyée sur son réseau de stations pour surveiller cinq polluants communs, y compris le PM2,5, les fines particules qui composent la fumée et peuvent voyager profondément à l'intérieur du corps. Après les incendies, l'AQMD de la côte sud a déployé deux fourgonnettes de surveillance mobile pour évaluer la qualité de l'air dans les zones de nettoyage et une surveillance élargie au niveau du quartier pendant l'élimination des débris, a déclaré Jason Low, chef de la division de surveillance et d'analyse de l'agence.

Les responsables locaux ont également reçu les données recueillies par les appareils de Volcken, qui sont arrivés sur place quatre jours après l'éclatement des incendies. Les moniteurs – de la taille d'une télécommande télévisée et logés dans une couverture en plastique de la taille d'un pain – ont été placés dans des stations de surveillance de l'air autour des périmètres des incendies, ainsi que sur d'autres sites, y compris à West Los Angeles et Santa Clarita. Les dispositifs, appelés aériens, ont surveillé des dizaines de contaminants d'air en temps réel et ont collecté des mesures chimiques précises de la composition de la fumée.

Les chercheurs ont remplacé les capteurs chaque semaine, envoyant les filtres à un laboratoire qui les a analysés pour des mesures de composés organiques volatils comme le benzène, le plomb et le carbone noir, ainsi que d'autres cancérogènes. Les appareils de Volcken ont fourni aux responsables de la santé publique des données pendant un mois au début du nettoyage. L'espoir est que les informations fournies peuvent aider à guider les futures politiques de santé dans les zones sujettes aux incendies.

« Il n'y a pas un seul appareil qui peut tout mesurer en temps réel », a déclaré Low. « Ainsi, nous devons compter sur différents outils pour chaque type différent de la surveillance. »

Ascent, un réseau national de surveillance financé par la National Science Foundation, a enregistré de grands changements après les incendies. Un moniteur, à environ 11 miles au sud du feu Eaton dans les contreforts des montagnes de San Gabriel, a détecté 40 fois la quantité normale de chlore dans l'air et 110 fois la quantité typique de plomb dans les jours qui ont suivi les incendies. Il était clair que les pointes chimiques provenaient de la fumée de forêt urbaine, ce qui est plus dangereux que ce qui serait émis lorsque les arbres et les buissons brûlent dans les zones rurales, a déclaré Richard Flagan, le co-chercheur-chercheur du site du réseau à Los Angeles.

« En fin de compte, le but est de diffuser les données en temps réel, à la fois pour le public, mais aussi pour les personnes qui font d'autres aspects de la recherche », a déclaré Flagan, ajoutant que les mesures chimiques sont essentielles pour les épidémiologistes qui développent des statistiques de santé ou font des études à long terme sur l'impact de la pollution de l'air sur la santé des gens.

De petits capteurs à faible coût pourraient combler les lacunes à mesure que les réseaux gouvernementaux vieillissent ou ne parviennent pas à capturer adéquatement la situation complète de ce qui est dans l'air. Ces capteurs peuvent identifier les points chauds de la pollution et améliorer les avertissements de la fumée des incendies de forêt, selon un rapport du Bureau du gouvernement des États-Unis en mars 2024.

Bien que les appareils soient devenus plus petits et plus précis au cours de la dernière décennie, certains polluants nécessitent une analyse avec des analyses de rayons X et d'autres équipements de haut niveau coûteux, a déclaré J. Alfredo Gómez, directeur de l'équipe des ressources naturelles et de l'environnement du GAO. Et Gómez a averti que la qualité des données peut varier en fonction de ce que les appareils surveillent.

« Les capteurs à faible coût font un bon travail de mesure de la PM2.5 mais pas un si bon travail pour certaines de ces autres toxines d'air, où elles doivent encore faire plus de travail », a déclaré Gómez.

Le ZHU de l'UCLA a déclaré que la technologie émergente des moniteurs de pollution portable signifie que les résidents – pas seulement le gouvernement et les scientifiques – pourraient être en mesure d'installer de l'équipement dans leurs arrière-cours et d'élargir l'image de ce qui se passe dans les airs au niveau le plus local.

« Si les incendies devraient être pires à l'avenir, il pourrait être un investissement valable d'avoir une certaine capacité à capturer des types spécifiques de polluants qui ne sont pas systématiquement mesurés par les stations gouvernementales », a déclaré Zhu.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.