Une équipe internationale de scientifiques avertit que les savons, lingettes, sprays et autres produits antibactériens quotidiens contribuent discrètement à l'augmentation mondiale de la résistance aux antimicrobiens (RAM), sans apporter de bénéfice supplémentaire pour la santé de la plupart des consommateurs. Les infections résistantes aux antibiotiques causent déjà plus d'un million de décès dans le monde chaque année et pourraient rivaliser avec le cancer comme principale cause de décès d'ici 2050, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement.
La plupart des efforts mondiaux de prévention de la RAM se sont concentrés sur la surutilisation des antibiotiques dans les soins de santé et l’agriculture. Aujourd'hui, des chercheurs d'universités et d'instituts aux États-Unis, au Canada, au Brésil et en Suisse ont publié un point de vue mettant en évidence de plus en plus de preuves selon lesquelles les biocides couramment utilisés dans les produits ménagers, tels que les composés d'ammonium quaternaire (QAC) et le chloroxylénol, peuvent favoriser la résistance des bactéries non seulement aux produits chimiques eux-mêmes, mais également aux antibiotiques essentiels.
« Les stratégies mondiales contre la RAM se sont concentrées sur les hôpitaux et les fermes, tout en négligeant les produits quotidiens utilisés dans les foyers qui pourraient contribuer à la résistance », a déclaré l'auteure principale Miriam Diamond, professeur à l'Université de Toronto. « Les biocides contenus dans les savons et les produits désinfectants sont rejetés chaque jour dans des millions d'égouts domestiques, pénétrant dans les systèmes d'égouts et dans l'environnement plus large où ils créent des conditions idéales pour que les bactéries s'adaptent et deviennent plus difficiles à tuer. Avec peu de preuves de leurs bienfaits pour la santé, ces utilisations devraient être une cible claire pour la prévention de la RAM. »
Les QAC et autres biocides sont ajoutés aux savons antibactériens pour les mains, aux lingettes et sprays désinfectants, aux désinfectants pour le linge, aux plastiques, aux textiles et aux produits de soins personnels, et leur utilisation a augmenté pendant la pandémie de COVID-19 et reste élevée aujourd'hui. Les auteurs résument de nombreuses études en laboratoire et dans le monde réel montrant que les niveaux environnementaux de ces produits chimiques provoquent la survie et la propagation de bactéries résistantes, favorisent la résistance croisée à d'importants antibiotiques et provoquent des changements génétiques durables chez les microbes, y compris l'échange de gènes de résistance. Au fil du temps, ces changements peuvent permettre aux souches résistantes de dominer. Cela se traduit par la propagation de gènes résistants aux antibiotiques qui menacent l’efficacité des antibiotiques lorsque nous en avons réellement besoin et peuvent contribuer à une augmentation des décès.
Les données montrent que les biocides présents dans de nombreux produits de consommation n'apportent aucun bénéfice supplémentaire pour la santé, mais ils soulèvent des inquiétudes quant à la RAM et à la toxicité. Les principales autorités sanitaires, notamment la Food and Drug Administration des États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et l'Organisation mondiale de la santé, recommandent au grand public de se laver les mains avec de l'eau et du savon ordinaire plutôt qu'avec du savon antibactérien. Les auteurs appellent l’Organisation mondiale de la santé et ses partenaires à inclure explicitement les biocides destinés aux produits de consommation dans le prochain Plan d’action mondial sur la RAM, notamment en fixant des objectifs de réduction clairs soutenus par une surveillance environnementale. Ils exhortent également les gouvernements nationaux à restreindre les ingrédients antimicrobiens dans les produits ménagers lorsqu'il n'y a aucune preuve de leur efficacité, et à mener des campagnes de sensibilisation du public pour contrer le mythe selon lequel les produits antibactériens sont nécessaires pour la propreté quotidienne.
« L'utilisation excessive de biocides dans les produits de consommation est une solution facile dans la lutte contre la RAM », a déclaré l'auteur principal Rebecca Fuoco, directrice des communications scientifiques au Green Science Policy Institute et doctorante à l'Université Johns Hopkins. « En supprimant progressivement les additifs antibactériens inutiles, nous pouvons réduire la pollution chimique, protéger la santé publique et contribuer à ralentir la propagation des superbactéries. »
