Après le succès des vaccins à ARNm contre le COVID-19, les scientifiques sont prudemment optimistes quant au fait que la même technologie peut être utilisée pour lutter contre d’autres maladies répandues telles que le paludisme. La technologie est prometteuse, disent les développeurs de vaccins, mais son succès dépendra des résultats des premiers tests actuellement en cours.
Un vaccin contre tous les types de paludisme a jusqu’à présent été insaisissable, en raison de la complexité du parasite qui cause la maladie. Le paludisme reste une maladie négligée, ce qui signifie qu’il a été négligé par la communauté des chercheurs.
Les maladies négligées affectent les populations pauvres. Toute industrie susceptible de générer un produit examinera d’abord le marché. Si le marché n’est pas prometteur sur le plan financier, il ne sera même pas testé.
Carlos Zarate-Bladés, immunologiste, Université fédérale brésilienne de Santa Catarina
Le paludisme se transmet par les piqûres de moustiques anophèles infectés par des parasites Plasmodium. En 2020, la maladie a causé environ 627 000 décès dans le monde, parmi 241 millions de cas, selon l’Organisation mondiale de la santé. La même année, l’Afrique a enregistré 96 % des décès dus au paludisme. Les enfants de moins de cinq ans sont les plus touchés et représentent environ 80 % de tous les décès dus au paludisme en Afrique.
Les symptômes du paludisme apparaissent généralement environ 10 à 15 jours après l’infection et comprennent de la fièvre, des maux de tête et des frissons. Si elle n’est pas traitée, la maladie peut devenir grave et entraîner une insuffisance rénale, des convulsions, le coma et la mort. Les groupes les plus à risque de développer une maladie grave comprennent les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes et les personnes vivant avec le VIH/sida. L’OMS affirme que le paludisme est « à la fois une conséquence et une cause de la pauvreté et des inégalités ».
Sommaire
Premier vaccin contre le paludisme
Le premier vaccin contre le paludisme a été recommandé par l’OMS en octobre 2021 pour une large utilisation chez les enfants, un événement qui a été salué comme un moment historique. Le Mosquirix de GlaxoSmithKline, également appelé RTS,S, offre une protection contre Plasmodium falciparum, le parasite responsable du paludisme répandu en Afrique.
Cependant, il n’est pas efficace contre d’autres types de Plasmodia, tels que Plasmodium vivax, qui est le parasite dominant du paludisme dans la plupart des pays en dehors de l’Afrique subsaharienne.
Au Brésil, des scientifiques testent un vaccin à base de protéines recombinantes contre P. vivax, responsable de 89 % des cas de paludisme dans le pays. Dans cette technologie vaccinale, un morceau d’ADN est prélevé sur l’agent pathogène et inséré dans des cellules de fabrication qui deviennent alors capables de produire une protéine à partir du virus – ou dans le cas du paludisme, du parasite – qui peut être utilisée dans le vaccin.
Au cours des deux dernières décennies, Irene Soares, microbiologiste à l’Université de São Paulo, a fait des recherches sur ce vaccin potentiel contre le paludisme. Son équipe se concentre sur une P. vivax protéine qui a une fonction similaire à celle qui a été utilisée dans le vaccin approuvé pour l’Afrique. Cette protéine attaque le parasite pour l’empêcher d’atteindre le sang et de provoquer une maladie grave.
Des tests sur des animaux ont montré que le vaccin est sûr et offre une protection. « Nous en sommes maintenant au stade de la préparation de cette formulation pour la première phase d’essais sur des êtres humains », a déclaré Soares. SciDev.Net.
Recherche mondiale
BioNTech, qui a développé un vaccin COVID-19 en partenariat avec Pfizer, prévoit de commencer les essais cliniques avec le premier vaccin contre le paludisme à base d’ARNm d’ici la fin de 2022, a informé la société les investisseurs et la presse l’année dernière. La société allemande vise également à mettre en place des installations de fabrication d’ARNm en Afrique.
L’OMS a récemment annoncé un centre mondial de transfert de technologie d’ARNm, créé pour aider les fabricants des pays à revenu faible et intermédiaire à produire leurs propres vaccins. Un consortium sud-africain a été sélectionné pour gérer le hub, et deux « rayons » régionaux ont été établis au Brésil et en Argentine.
L’Institut brésilien de technologie immunobiologique (Bio-Manguinhos/Fiocruz) a été sélectionné en septembre par l’OMS pour le développement et la production de vaccins utilisant l’ARNm. L’objectif principal sera la pandémie de COVID-19, mais cette initiative devrait permettre la production et la distribution plus rapide de nouveaux vaccins, dont un contre le paludisme, à l’avenir.
Fiocruz – un institut de recherche en santé – est le plus grand producteur de vaccins d’Amérique latine et développait également un prototype de vaccin contre le coronavirus avec une technologie légèrement différente de l’ARNm, appelé ARN auto-amplificateur.
Patrícia Neves, chercheuse à Bio-Manguinhos/Fiocruz raconte SciDev.Net: « En plus de poursuivre le développement de notre [COVID-19] vaccin, nous préparons également notre zone de production, le contrôle qualité et la formation des professionnels.
La recherche d’une cible
Même avec une plate-forme prometteuse telle que l’ARNm, la clé d’un vaccin contre le paludisme est de trouver la cible parfaite – la protéine qui sera présentée au système immunitaire humain.
Le parasite du paludisme a un cycle de vie complexe, avec différentes formes et étapes à l’intérieur de l’hôte, ce qui rend difficile la sélection d’une bonne cible pour un vaccin. Dans le passé, des études ont testé plusieurs protéines à différents stades du parasite, et la plupart d’entre elles ont échoué.
De plus, le génome du parasite est plus complexe : les virus ont généralement des dizaines de gènes, tandis que les parasites du paludisme ont environ 5 000 gènes.
« Si, d’une part, il y a plus de cibles possibles, d’autre part, il devient plus difficile de découvrir lesquelles d’entre elles sont les plus grandes faiblesses du parasite », explique Daniel Bargieri, immunologiste et chercheur à l’Université de São Paulo. SciDev.Net.
« Et de nombreuses collections de gènes remplissent la même fonction ; donc, si vous en attaquez un, cela n’a pas d’importance pour le parasite, car il a d’autres protéines qui remplissent la même fonction.
Pour aggraver les choses, les parasites peuvent muter et avoir des mécanismes pour échapper au système immunitaire.
ARNm vs paludisme
Bargieri et son équipe recherchent de nouveaux antigènes, ou protéines, pour identifier une cible parmi ces 5 000 gènes. Ils explorent la technologie de l’ARNm pour un vaccin potentiel.
Une protéine peut être une bonne cible pour un vaccin, mais elle est difficile à produire en laboratoire. Le vaccin à ARNm contourne cela, car l’ARNm lui-même, fabriqué en laboratoire, apprendra aux cellules humaines comment produire la protéine – ou une partie de celle-ci – qui déclenche une réponse immunitaire.
« Même s’il s’agit d’une technologie plus récente, il est parfois plus facile de fabriquer de l’ARNm qu’un antigène », explique Bargieri. Son équipe vient de commencer les tests et les résultats ne sont pas encore attendus avant quelques années, dit-il.
Les scientifiques attendent avec impatience les premières données sur les vaccins à ARNm contre les parasites, les protozoaires ou les bactéries, qui ont une biologie très différente des virus. Bargieri dit que les vaccins contre le paludisme sont l’un des plus avancés, mais les résultats des essais détermineront s’ils seront disponibles et quand ils seront disponibles.
Si un nouveau vaccin antipaludique à ARNm s’avère finalement sûr et efficace, le défi sera de le livrer aux régions les plus touchées – les pays en développement du Sud.
Pendant la pandémie, certaines régions se sont mieux préparées à relever ce défi. Dans certains pays, dont le Brésil, des institutions scientifiques ont obtenu le financement et la technologie nécessaires pour produire des vaccins contre la COVID-19. « Toute cette infrastructure qui a été mise en place aidera certainement à l’avancée d’autres vaccins », déclare Soares.
Pour Zarate-Bladés, la seule chose dont les instituts de recherche brésiliens ont besoin, c’est d’un meilleur financement : « Il n’y a pas de manque de connaissances ou de techniques au Brésil. Ce qui manque, c’est le financement de la recherche et du développement de produits.
