Les six enfants de Michelle Ehlert ont des plans Medicaid qui devraient couvrir leurs soins dentaires. Mais pendant des années, elle et son mari ont payé de leur poche les soins dentaires, parfois des milliers de dollars par an.
Ils n’ont pas pu trouver de dentiste près de chez eux dans le comté de Wilkin, Minnesota, qui ait accepté Medicaid. Lorsqu’une clinique mobile qui traiterait les patients de Medicaid a parcouru près de 200 miles de Minneapolis au comté rural à la frontière ouest du Minnesota, les rendez-vous qui correspondaient à l’horaire de sa famille étaient « hit-or-miss », a-t-elle déclaré.
Tout a changé lorsque la famille d’Ehlert a trouvé une clinique dans le comté voisin d’Otter Tail dirigée par Apple Tree Dental, où les thérapeutes dentaires, qui traitent en priorité les bénéficiaires de Medicaid, fournissent une grande partie des soins de la clinique.
Maintenant, « nous allons en fait chez le dentiste comme prévu », a déclaré Ehlert. « C’est vraiment indescriptible à quel point cela a fait une différence. »
Les thérapeutes dentaires sont des fournisseurs agréés qui offrent des soins de base traditionnellement fournis par les dentistes, y compris les obturations et les extractions dentaires simples. Plus d’une douzaine d’États se sont tournés vers eux pour accroître l’accès aux soins de santé bucco-dentaire, et les conseillers fédéraux affirment qu’au moins huit autres envisagent de faire de même. Comme le Minnesota, certains États ont déployé des thérapeutes spécifiquement pour les populations mal desservies, telles que les résidents ruraux, les bénéficiaires de Medicaid et les tribus amérindiennes.
Pourtant, les thérapeutes dentaires ne sont pas universellement pris en charge ou disponibles pour la plupart des Américains ruraux, malgré un accès insuffisant aux services de santé bucco-dentaire dans de nombreuses communautés non urbaines.
Karl Self, directeur de la thérapie dentaire à la faculté de médecine dentaire de l’Université du Minnesota, a déclaré que le recrutement de ces prestataires de niveau intermédiaire est un moyen rentable d’étendre les soins dans les régions rurales du Minnesota.
Self a dirigé le programme de l’université depuis le début, après avoir sondé des écoles au Canada, en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni pour trouver des exemples de la façon d’enseigner le nouveau diplôme. La thérapie dentaire existe à l’étranger depuis 1921, mais a été pratiquée pour la première fois aux États-Unis en 2004 au sein du système de santé tribal de l’Alaska. Aujourd’hui, seuls cinq programmes collégiaux offrent une formation en thérapie dentaire.
Les thérapeutes dentaires offrent une tranche de soins spécialisés qui aident à combler les lacunes, a déclaré Self.
« Les thérapeutes dentaires sont en quelque sorte des experts en restauration », a-t-il déclaré. « Ils passent la grande majorité de leur temps à faire un très petit segment de la dentisterie dans son ensemble. Mais c’est un pourcentage très élevé des besoins de soins primaires des patients. »
Sous la supervision d’un dentiste, les thérapeutes dentaires peuvent effectuer des évaluations orales, combler des caries et extraire les dents de lait des enfants. Au Minnesota, les thérapeutes dentaires ayant une formation avancée peuvent traiter les patients sans avoir de dentiste sur place.
Cette flexibilité permet à ces thérapeutes de prodiguer des soins dans des communautés dépourvues de dentistes à temps plein.
Les cabinets dentaires autoproclamés peuvent déployer des thérapeutes dans des bureaux satellites, offrant des soins de base plusieurs jours par semaine et réservant des procédures plus compliquées pour des visites occasionnelles d’un dentiste.
Lorsque Katy Leiviska a obtenu son diplôme de la faculté de médecine dentaire de l’Université du Minnesota dans le cadre de la première classe de thérapeutes dentaires de l’école en 2011, elle n’a pas pu trouver d’emploi.
C’était deux ans après que le Minnesota soit devenu le premier État à licencier les thérapeutes dentaires. Le nouveau permis était assorti de conditions, obligeant les thérapeutes à pratiquer dans des régions qui n’avaient pas suffisamment de dentistes pour desservir la population, ou à traiter principalement des patients à faible revenu, non assurés et mal desservis.
Leiviska a appelé des cliniques presque quotidiennement à la recherche d’un emploi, mais a constaté que la plupart des opérateurs et des propriétaires ne savaient pas ce qu’était la thérapie dentaire.
« Il m’a fallu près d’un an pour entrer », a-t-elle déclaré. En attendant, « je travaillais chez Applebee ».
Une fois qu’elle a rejoint une clinique, a déclaré Leiviska, plus de 90% de ses patients n’étaient pas assurés ou sous Medicaid. Depuis, elle a utilisé sa formation avancée en thérapie dentaire pour pratiquer uniquement dans les zones urbaines, mais des prestataires comme elle font désormais partie intégrante des efforts du Minnesota pour combler les lacunes en matière de soins dentaires dans les zones rurales.
On ne peut pas en dire autant de tous les États.
De l’autre côté de la frontière dans le Wisconsin, un groupe bipartite de législateurs a présenté des projets de loi en 2017 et 2019 pour créer la classe de licence. La Wisconsin Dental Association s’est opposée aux mesures, arguant que l’État devrait investir dans sa main-d’œuvre existante plutôt que de créer une autre profession. L’Université Marquette et l’Académie de dentisterie générale se sont jointes à l’association dans son opposition.
Étant donné que la première version du projet de loi exigeait uniquement que les thérapeutes dentaires fréquentent un collège technique pendant trois ans sans formation préalable en tant qu’hygiéniste dentaire, la Wisconsin Dental Association craignait que les thérapeutes dentaires puissent alors extraire des dents sans la supervision d’un dentiste, et que le projet de loi ne t obliger un dentiste à examiner un patient avant qu’un thérapeute dentaire ne travaille sur lui. L’association a soutenu que le projet de loi devrait obliger les candidats à suivre un programme certifié par la Commission de l’agrément dentaire.
Lors d’une tentative en 2021 d’adopter un projet de loi sur la thérapie dentaire, les sponsors sont parvenus à un accord avec l’association dentaire qui l’a amenée à une position neutre plutôt qu’à l’opposition. Le compromis aurait rendu la loi du Wisconsin plus proche de l’approche du Minnesota. Par exemple, les thérapeutes dentaires seraient tenus de travailler dans des zones de pénurie de professionnels de la santé dentaire ou d’avoir au moins la moitié de leurs patients issus de communautés mal desservies.
Le projet de loi a finalement échoué, mais le gouverneur démocrate Tony Evers a réintroduit la thérapie dentaire dans son projet de budget pour 2023-25.
Si un projet de loi devait être adopté, a déclaré Matt Crespin, directeur exécutif de l’Alliance des enfants du Wisconsin, ce serait une « solution de bon sens » à la crise de santé bucco-dentaire de l’État.
« Dans le Wisconsin, il est très difficile si vous êtes couvert par Medicaid d’avoir accès aux soins dentaires – même les patients assurés ou non assurés en privé ont du mal à accéder aux prestataires, en particulier dans les régions rurales de l’État », a-t-il déclaré. « Ajouter des thérapeutes dentaires à l’équipe dentaire pour travailler en collaboration avec un dentiste augmenterait l’accès aux soins. »
Crespin, dont l’organisation fait partie d’une coalition qui soutient l’introduction de la thérapie dentaire dans le Wisconsin, a déclaré qu’une façon dont il imagine augmenter les options de soins consiste à demander aux thérapeutes dentaires de fournir des soins préventifs aux élèves des écoles publiques.
L’accès aux soins est un problème clé dans le Wisconsin, où 62 des 72 comtés de l’État connaissent une pénurie de professionnels dentaires, selon le Rural Health Information Hub. Au Minnesota, 66 des 87 comtés sont répertoriés comme ayant de telles pénuries.
Le repérage des déserts dentaires ne prend en compte que les dentistes ; ces chiffres ne reflètent pas si les comtés du Minnesota ont des thérapeutes dentaires.
Selon le dernier rapport sur la main-d’œuvre du Minnesota, en 2018, l’État comptait 92 thérapeutes dentaires, dont 25 travaillant dans les zones rurales. Cette même année, il y avait 5 683 hygiénistes et 4 140 dentistes, la plupart exerçant dans la région des Twin Cities.
Neal Irion est l’un de ces thérapeutes dentaires. Il traite des patients à la clinique dentaire à but non lucratif Apple Tree à Fergus Falls, une ville d’environ 14 000 habitants dans l’ouest du Minnesota.
« Je fournis – comme moi personnellement – près d’un million de dollars par an en soins dentaires », a-t-il déclaré. « C’est beaucoup de plombages, c’est beaucoup d’examens. »
Au fil des ans, Irion a observé Apple Tree avoir du mal à recruter des dentistes pour servir la communauté rurale. Sa clinique emploie un dentiste à temps partiel, un dentiste à temps plein et deux thérapeutes dentaires à temps plein. Et, comme Irion, l’autre prestataire de niveau intermédiaire du personnel, Alyssa Klugman, est une thérapeute dentaire avancée et une hygiéniste agréée.
Klugman a déclaré que son trajet d’une heure pour se rendre au travail lui rappelait que les patients devaient parfois voyager pendant des heures pour leurs rendez-vous à la clinique. Ces patients sont souvent à faible revenu et à haut risque de maladie dentaire.
« Je vois des milliers de patients chaque année », a-t-elle déclaré. « Pouvoir aider autant de personnes à sortir de la douleur ou à traiter la maladie, c’est tout simplement incroyable que je puisse avoir l’opportunité de le faire. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
